患有先天性心臟擴大症的吳清友，在1988年、39歲那年，赴香港動了第一次心臟手術。當時吳清友開了5個多小時的手術，曾經心臟一度停止跳動，後來還因大量失血而動員一卡車親友與新兵來驗血、供血。
在大刀下闖過生死關的體悟讓他驚覺：「生死不由人，能自由選擇、追求心靈富足才是最珍貴的！」他跟家人說：「我從誠建（編案：吳清友在創立誠品前，曾是廚具設備商，公司名稱就是誠建）嘗到賺錢的滋味，但我吃一樣、穿一樣，生活沒有改變，有錢不會讓我比較快樂。我不害怕死亡，但怕死後什麼東西都沒有留下。」
吳清友的弟弟吳明都曾說，吳清友病後想創立一個永恆的事業，從小喜歡看書的他，覺得書店事業正符合他的理想。由於父親一生教誨他們「誠」字的重要，因此創立書店即以「誠品」為名。
1991年，吳清友又動了一次心臟手術，同時開了誠品第2家店。2006年，吳清友又赴港動過一次心臟大刀，歷經72小時昏迷，再度與死神交手，當時吳旻潔已進入誠品上班，她回想：「動刀麻醉20小時，藥效退後他醒來，醫生要了解他是否意識清楚，他拿起筆，寫下『誠品萬歲』，當時媽媽看了說，『還是沒變，沒事了』。」至今，吳家仍保留這張字條。
三次生死交關的手術，讓吳清友得到新生命，也確定自己的人生方向，「開刀的過程，生、死都由不得你。讓我深刻體悟到：能自由選擇自己所要，追求心理上的健康，遠比追求生理的健康更重要。」但遺憾的是經歷三次大刀的吳清友，還是沒有度過這次的生死關。
