湄洲島是福建外海的一個傳統小漁村，當地人指出，島上居民約有4萬人，但是半數的年輕人都已經到大城市謀生，留在島上的居民平時就靠幫媽祖廟信眾拍照、導覽以及做小生意維生，可以說，小小的媽祖廟就養活了一個湄洲島。
目前全世界有3億多媽祖的信眾，媽祖宮廟則有6千多座，遍布33個國家和地區，特別在台灣，媽祖算是民間主流信仰，台灣2300萬人就有3∕4的民眾信仰媽祖。
據估計，湄洲島每天平均約有5000名信眾到此參拜，其中，又以媽祖生（農曆3月23日）前10天的遊客最多，廟方人員表示，「那段時間擠都擠不進來」，其餘像五一以及十一的長假，祖廟也都擠滿了人。
一名分靈湄洲媽祖到東莞工廠內的台商則說，「我每年都會帶4、500名的台灣人到這裡拜拜，有一次沒有注意到廟方正好舉辦世界媽祖座談會，登島後還遇到沒地方住的窘境。」
