不過，在正式出道成為小說家之前，江南原本在美國聖路易斯華盛頓大學攻讀化學博士，2004年決定收拾行囊，打道回府，當時他僅剩半年就可以拿到學位。表面上他是為了加入朋友的上市公司，一起投入IP的營運，但真正讓他毅然決然的原因是：「我覺得自己真的不適合化學。」到這地步才有所領悟，只因他「是個做決定很慢的人。」
家人的情緒是不太好的，江南坦承，尤其父親一直希望他從事理工科方面的學術研究。如何說服他們接受事實？「不說服，實在也沒有辦法說服。有些事情只能讓時間去證明我對不對。」
回大陸後，堅持以紙本形式出版作品的江南，陸續發表《九州縹緲錄》《龍族》系列小說。前者以中國歷史和神話小說為原型，銷量曾超過200萬冊，被喻為大陸的《冰與火之歌：權力遊戲》，後者創下單本銷售240萬冊的紀錄，兩部作品奠定了江南在大陸奇幻小說的領航地位。
2013年，江南以人民幣2,550萬元（約新台幣1億1,700萬元）的版稅收入，登上第8屆「中國作家榜」主榜之首，當年排名第2的是諾貝爾文學獎得主莫言，讓他知名度大增。兩年後，江南再度以人民幣3,200萬元的版稅收入（約新台幣1億4,700萬元），成為第10屆作家榜的榜首。「中國作家榜」針對不同領域排名，除了傳統作家的主榜外，也有網路作家榜、編劇榜和漫畫榜等。
家人現在應該以他為榮了？「好像也沒有。 我父親非常希望我從事學術上的研究，尤其是理工科，所以我選擇了化學，之後選擇藥學，研究卵巢和乳腺癌的致癌機率。但我可能在做研究方面沒有那麼好，我的閱讀很雜，關心的東西其實挺多。外界常認為讀理工的人到最後會變得傻，不是因為傻，而是他們只對擅長的事情特別關心和投入，偏偏我很難專注在某件事情上。」
