番瀉葉(Senna glycosides,亦作Sennosides或Senna)是豆科屬植物番瀉的樹葉,也被稱為番瀉萃或番瀉苷,其中助瀉的主要成分常存在於臘腸樹或臘腸樹果實中。該成分在中醫的藥理功用為「瀉下導滯」,可治胃弱消化不良,便祕腹脹等病症,具有輕瀉、軟便之功效。
在《國際藥物價格指數指南》(International Drug Price Indicator Guide)中,番瀉葉就曾被學者指為「價格低廉的學名藥」,每劑批發價僅約0.01美金,由於植栽、取得容易,而成為商業廣用的植物之一。然而,其中所含的強烈副作用卻未被民眾完整知悉,包含腹部痙攣、上消化道出血、猛爆性肝炎、產生依賴性,甚至是腸道變異,而黑腸症就是其一。
本刊調查,《新英格蘭國際醫學期刊》(The New England Journal of Medicine)中就曾刊載過相關病例,曾有一位60歲的婦女因長期使用含有番瀉葉成分的瀉藥,3年後造成她的腸壁變黑。
台語說的「黑腸肚」也是真有其事,台灣早年就出現過服用中藥和西藥出現黑腸的臨床案例。1972年,慈濟醫院的王正一教授在消化會議就曾報告過2例,因分別服用中、西瀉藥藥物導致的黑腸症患者,透過腸鏡只見到黑色的腸子,原本應為健康粉紅色的腸子黏膜竟呈現如鱷魚皮的外觀。