在 7 月 9 日發表在 Nature Medicine 上的文章中，梅奧醫院愛琳娜·克哥特老齡化中心（Robert and Arlene Kogod Center on Aging）主任 James Kirkland 博士領導的科研團隊最新研究指出，老化、衰老的細胞在小鼠體內的比例確實與衰老相關症狀相關，如虛弱、低耐力和較慢的行走速度等。Kirkland 和他的團隊還證明，從抗癌藥中借用的藥物組合可以消滅這些衰老細胞，甚至促使年輕細胞發育並替換它們。
▍衰老細胞具有癌細胞的特點
研究者首先從衰老的老鼠身上取出不同數量的衰老細胞，用螢光蛋白標記它們，使它們具有可追蹤性，並將它們移植到年輕的小鼠身上。與接受安慰劑細胞的年輕小鼠相比，衰老細胞移植的動物開始走得更慢，並且在一個月後無法緊抓或緊握一根杆子。當研究人員監測細胞的位置時，他們發現它們已經擴散到身體的不同組織，遠超過原先移植的範圍。事實上，他們計算出，即使 7000 到 15000 個細胞中只有一個細胞衰老，小鼠體內就會開始出現年齡相關的身體功能問題。
像傳染病一樣，衰老細胞似乎通過釋放許多因數，使健康細胞也加速衰老。釋放的因數包括產生炎症的細胞因數，這些細胞因數可導致肌肉組織退化。該過程會引起一些眾所周知的與年齡有關的慢性疾病，包括心臟問題、糖尿病和肌肉無力。
▍抗癌藥物或可對抗衰老細胞
鑒於它們在年齡相關障礙方面所起的作用，Kirkland 想測試是否有可能消除老化的細胞。Kirkland 說:「你所要做的就是停止衰老細胞的防禦。一個或兩個小時，這足以讓細胞進入凋亡或死亡過程。」
抗癌藥物能針對衰老細胞是有一定道理的，因為衰老細胞與癌細胞相似，只是它們不分裂。與腫瘤一樣，衰老細胞也有逃避免疫攻擊的保護功能，但是抗癌藥物使它們暴露在攻擊之下，再次變得脆弱。
在研究的第二個階段，Kirkland 用抗癌藥物達沙替尼和槲皮素來治療含衰老細胞的小鼠。槲皮素是水果、蔬菜（如甘藍、紅洋蔥和花椰菜）及紅茶和綠茶中的黃酮類化合物，具有抗炎和抗氧化作用，可對抗氧化損傷造成的老化。這些藥物特別具有吸引力，因為它們能消除衰老細胞的作用，減少自發衰老細胞的數量並選擇性地減少促炎細胞因數的分泌。
▍長壽與健康
在研究的另一階段，研究人員發現，給予衰老細胞小鼠服用抗癌藥物的小組比沒有服用藥物的壽命長 36%。而且增加的壽命不是以健康為代價的。衰老之前的動物往往更健康、不那麼虛弱，壽命更長並不意味著他們多出來的時間是在生病。
「我們曾認為，一旦人老了才開始避免年老造成的影響就太晚了，如虛弱、喪失獨立性、肌肉力量減低、以及輕度認知損害。」Kirkland 說，「現在我們才開始發現必須重新思考。對於很老的老鼠，我們似乎也能夠大大改善他們的健康，減少或延緩與年齡相關的疾病，增加他們的生存年限。」
▍何時可以應用於人體？
Kirkland 強調，該結果並不一定表明他和他的團隊已找到了使人年輕的源泉。「實驗在老鼠身上很順利，但它們可能會出錯。」他說，「人們不應該服用這些藥物，不應該去買來希望延緩衰老。我們需要對患細胞衰老相關嚴重疾病的人進行細緻的臨床試驗，以更好地理解這些結果。」
在各種研究中已經設計了十幾種能針對衰老細胞的所謂的消溶藥物，其中一些正在進行早期人類試驗。而它們只是科學家們針對抗衰老的一系列策略之一，Kirkland 說需要更多的研究來確定這些藥物是否能清除體內衰老細胞，是否安全，以及去除衰老細胞後能否改善人體功能。很可能第一個測試這些藥物的人患有嚴重身體疾病。如果這些藥物在該人群中是安全有效的，那麼研究人員將在更健康的人群中檢測它們，看看它們在引起嚴重症狀之前是否真的能預防衰老相關的慢性疾病。
