台大社會系畢業的李道明，申請美國研究所時，以大眾傳播為目標，因為覺得電影也算廣義的大眾傳播其中一種。決定去費城的天普大學有幾個原因：一是費城位在紐約和華盛頓的中間，有空可到這兩處走走；第二是天普當時是全美電影學校排名前五大，如果之後想轉學電影，也能在這所學校繼續攻讀。
讀大眾傳播碩士班第一年時，李道明修不少電影課，並拍攝作品。一年後，台灣電影環境似乎有些改變，他於是申請轉念電影。時值美國紀錄片蓬勃發展的黃金時代，拿到獎學金的李道明學習拍攝技術與理論，還修電腦動畫、多媒體、藝術史等課程，首部紀錄片《愛犬歸何處》更獲金穗獎最佳紀錄片與美國學生電影金像獎的區域特別獎。
隨著台灣新電影崛起，李道明返台伺機而動，進入「光啟社」跟著製作人丁松筠神父前往泰國、高棉（今柬埔寨）邊界難民營，拍出紀錄片《殺戮戰場的邊緣》，獲1986年金馬獎最佳紀錄片與最佳紀錄片導演。
以往金馬獎最佳紀錄片多為官方宣導性質影片，1985年李道明與黃建業、張昌彥等新一代金馬獎評審，大膽說服其他人決定紀錄片項目入圍從缺，引發「什麼是紀錄片」的論戰。李道明說：「當時還有一些比較資深的影評人不以為然，但他們覺得影片的確也拍得不好，因此那一年變成唯一一次紀錄片入圍從缺，也因從缺引起很大的討論。」
「那年評審團主席是胡金銓，他說『道明，你一定要出面解釋為什麼？』所以金馬獎記者會時，我就被推上台，變成好像是我一個人決定的。當然不是，我只是提出一些理論依據，被迫出來應戰、解釋那些為什麼不是紀錄片、紀錄片應該是什麼樣子。總而言之，因此改變金馬獎，那一類官營、黨營機構製作的傳統影片，後來就很少報名金馬獎。」
由1985年金馬獎紀錄片入圍從缺，到隔年以《殺戮戰場的邊緣》得到兩座金馬獎，李道明以理論和作品開始改變台灣電影界對紀錄片的概念。
