當時，蔡英文在軍校畢業典禮公開宣示：「我們的國軍需要改革，而且是大刀闊斧的改革，未來當我們國軍『把尊嚴贏回來的時候』，我會是最高興的那一個人。」
「沒當過兵的女性如何當三軍統帥」的質疑，在蔡英文任期內從來沒斷過，然而蔡英文不只推動國防自主，也以合理價格取得過去無法取得的先進裝備，改正、強化了過往多位總統難以達到的軍備建設方向。
2019年4 月蔡英文在臉書貼出一張照片，照片中桌上有一張台海地圖，地圖上擺了艘潛艦模型，蔡身旁還有一位戴帽子、看不清楚輪廓的男子。蔡與他看著海圖比手畫腳。照片上寫著「國造潛艦2024下水，2025成軍」這張照片當時惹來網友訕笑，「造不出什麼狗屎，拼裝船而已，當然啦弊案是絕對有的。」「到現在連一張設計圖也看不到，人才、機械、引擎……都沒有？你信嗎？公然製造假新聞，該當何罪？」
然而2023年9月，台灣第一艘自製潛艦「海鯤號」在高雄舉行下水典禮。蔡英文致詞時說，「過去潛艦國造被認為是『不可能的任務』，但今天由國人自己設計打造的潛艦就在大家的眼前。我們做到了。」2019年照片裡那個神祕男子，原來是退役的海虎潛艦艦長楊易，照片攝於蔡英文競選總統前。
當時蔡英文透過新境界智庫國防政策幕僚陳文政，向海軍中將黃曙光請益潛艦問題。黃曙光當時是馬政府現職軍官不便出面，於是推薦了楊易。楊到新境界與蔡英文見面，他問蔡：「這個非常的困難，妳做8年不見得會有成果，但是風險是妳要承擔。妳確定真的願意做這個案子嗎？」蔡英文篤定地說：「不然呢，難道還要再等8年嗎？」
2022年的兵役制度改革狀況跟蔡英文前幾個推的改革狀況很類似，當時蔡團隊內部意見兩極，部分幕僚指多數人當兵都覺得很浪費時間，盡在拔草掃落葉，也有人主張，當時民進黨剛經歷期中選舉敗選，沒政治能量處理此事，「但總統不以為然，說這很重要，不推不行，雙方一句來一句去，講話就有點大聲。」總統府前發言人林鶴明接受該書採訪時這樣說。
對照扁、英兩任總統，國安幕僚鍾如郁認為，扁當初在立院是國防立委，對國防有很多既定想法。蔡英文是女性，沒當過兵，所以很肯學習，也不會有成見。透過跟幕僚激烈的「溝通」，蔡英文可以形成自己的價值判斷，她知道幕僚不是質疑她對兵役改革的決心，而是對目前的方案沒信心，「那就把方案改到好」。最後說帖改了56次，她並親上第一線開記者會說明，最後政策通過，外界並不拿此生事。
蔡英文不只注重大事，也關注細節。蔡英文文稿小組前召集人李拓梓在書中提到，蔡超在乎人家住得好不好，穿得暖不暖。一次蔡英文過境美國，看到美軍制服筆挺，覺得「國軍制服怎麼看起來都很櫳（lang，寬鬆）」回去就把軍警制服通通改過，不只國防改革，連軍心士氣都關注。
改建國軍營舍的興安專案，則是另一個例子。一次蔡英文到湖口營區視察，軍方只想讓三軍統帥看到光鮮亮麗的一面，她卻逕自走進老舊的房舍。那軍舍太殘破太臭，蔡英文倒抽一口氣，轉頭對國防部長說：「你給他們住這種環境，怎麼募得到兵啊？媽媽要是看到孩子來當兵住這種環境，應該會難過到哭吧？」回去就要國防部檢討看有多少國軍營舍要改建，需要多少錢，通通算出來，每個禮拜、每個月開會檢討，錢不夠，就要台灣銀行設法融資、貸款，務必在她卸任前達成9成的進度。
2023年，台灣民意基金會在蔡英文7週年施政表現「滿意排行榜」，外交與國防滿意度分別以百分之61.5和百分之55.9，名列一、二。《時代如何轉了彎》作者說，蔡英文和馬英九一樣渴望國家和平，但馬英九認為國家和平可以用談的，她以為國家和平要有國軍強力捍衛，才能夠有資格談。就像潛艦從無到有，需要鋼鐵般的意志，稍有一個動搖，就不會有蔡英文主持海鯤號擲瓶典禮的那一幕，蔡英文證明，沒當過兵，女性不但能當三軍統帥，而且做得比前面任何一個男人還要好。
