深受日本人愛戴的明仁天皇，曾經動過心臟手術，並因攝護腺癌接受治療。去年8月，他在一次罕見的全國演說中表示，開始感覺「我的體力等因素帶來的種種限制」，因此他「開始思考身為天皇，日後我的角色和職責」。
日本媒體報導，日本內閣通過的法案提及，日本民眾對於明仁遜位的意願廣泛表示支持。一旦他退位，德仁皇太子將立即繼位。預料國會將通過本案，不過，這項法案效力僅限於明仁遜位。日本政府尚未訂出遜位日期，估計應是在2018年12月。
明仁1933年12月23日誕生於東京，是裕仁天皇和香淳皇后的第五個孩子，也是第一個兒子，1989在父親駕崩後繼任。
根據日本傳說，日本天皇是第一任神武天皇的後裔。神武天皇在西元前660年建立大和政權，因而，日本是世上依然持續的君主政體中最古老的一個。
大約在五歲那年，明仁便依照當時的習俗和父母分離，由管家撫養、家庭教師私塾。明仁曾在日本學習院大學政治系就讀，不過並未拿到學位。
他年輕的歲月經歷了許多今日難以想像的劇烈變動，包括日本軍國主義入侵中國、捲入二次世界大戰，戰敗後見證了日本史無前例遭外國勢力占領。
二次大戰過後，明仁的家庭教師是來自費城的Elizabeth Gray-Vining，她是美國貴格信徒(Quaker)，也是明仁的婚禮上唯一的外籍賓客。
雖然日本宮內廳列出明仁的太子妃人選多達800人，明仁卻對一位平民女子正田美智子情有獨鍾，兩人是在網球場上邂逅。
美智子是日清製粉公司老闆的掌上明珠，美麗、溫婉、受過高等教育(擁有聖心女子大學英國文學學士學位)，據說連才子三島由紀夫都曾追求過她，但當時包括明仁出身貴族的母親香淳皇后，和一干保守派人士，強烈反對這門婚事。
但在明仁和改革派人士的堅持下，1959年，明仁終究打破了日本皇室延續了千年的傳統，娶了平民出身的美智子。當時超過50萬群眾聚集在東京街頭，等待禮車經過；婚禮部分過程也由電視台轉播，創下日本皇室婚禮第一次在電視上出現的紀錄。
兩人共育有三名子女，德仁(1960年2月23日)、文仁(1965年11月30日)和紀宮清子(1969年4月18日)相繼出生。
二戰戰敗後，1946年，裕仁天皇在美國的逼迫下，發表《人間宣言》，否定了天皇作為「現代人世間的神」的地位。日本也頒布了新憲法，規定天皇的職務從神格的國家元首，降為「日本國的象徵，日本國民整體的象徵」，不具政治上的實權。
1990年11月12日，裕仁駕崩一年又10個月後，明仁正式登基，成為這個菊花王朝第125代天皇。身為第一個非神格化的天皇，明仁也刻意讓自己成為一個「一般的」天皇，打破以往日本皇室高高在上的形象，他和美智子皇后親民、現代化的作風，為他們在國內外贏得好感。
走親民 平民化路線
2011年，日本311大地震後，明仁打破慣例，在3月16日發表歷史性的電視演說，呼籲國人「盡最大力量拯救受苦的民眾」，也讚美政府對危機的處理。
以往，日本人惟有在新年或者明仁生日當天，會聽到他的公開發言。311震災後，明仁的談話，也和父親裕仁天皇的「玉音放送」截然不同。當年裕仁親自宣讀《終戰詔書》，宣告太平洋戰爭的落幕，詔書中充滿了只有受過高等教育的上流社會階級熟悉的用詞；平民化的明仁在對全國的演說中，則清楚地表達了希望的訊息，符合他尋求與一般日本民眾有所連結的一貫用意。
在他的311發言後，網路上一片讚美之聲。「皇室保留了其他政治或公眾人物無法企及的一種生活方式，他們能夠說有禮、優美的日文，天皇不再被視為神，而是所有日本人可以尊敬的象徵。人們對他電視演說的反應極為正面，他字斟句酌，讓大家非常感動，聽了他的話，也大受鼓舞。」一個網友寫道。
不過，儘管明仁致力於讓日本皇室現代化，還是有不少日本人覺得皇室成員彷彿活在不同的世界裡。尤其，皇室成員在公開場合露面時，永遠是固定的一號表情，彷彿戴著面具，永遠不變。
這個成見，在明仁與母親1993年走訪沖繩時，改觀了。
卸下面具 真情流露
沖繩在二次大戰期間，是最血腥的戰場之一，除了死於槍砲，更有人是遭到日軍強迫集體自殺，島上共超過三分之一的民眾喪生。然而，沖繩也是裕仁在世時，唯一沒有跨足造訪的一個縣，沖繩人對皇室的積怨長達30餘年。
明仁在沖繩時，卸下了面具，真情流露，甚至當眾掉淚，他的反應讓不少沖繩人對皇室的恨意消減了大半。
「我感覺他們離我們很近，他們的世界與我們隔了好遠，有時我也替他們感到難過，他們無法出外購外、約會、和朋友相約喝一杯或做些一般的事。天皇不是醫生，但他具有一些特殊的力量，可以撫慰我們受傷的心靈。他是我們的精神支柱，」深町浩子說。
2004年，明仁在生日演說中，似乎暗示他已經受夠了長子德仁親王和妻子雅子妃公開批評皇室「令人窒息的氣氛」。雅子妃在2001年女兒愛子出生後便極少公開露面，宮內窒悶的生活和未生下繼承人的壓力，讓雅子長年憂鬱。近年，她狀況似乎逐漸好轉，也增加了執行公務的頻率。
2006年，明仁的次子文仁親王的兒子悠仁出生，使得喧騰了一時、是否該修法允許女性繼承皇位的辯論，也暫時打住。然而，18日傳出文仁親王的長女真子公主即將下嫁平民，婚後將失去皇室身分，使得這個議題再度被炒熱。
因為日本皇室男性成員如今僅剩五人(明仁、明仁之弟常陸宮正仁、德仁、文仁、悠仁)，一旦幾位公主走入家庭，可以履行皇室職責的成員將越來越少。
京都產業大學榮譽教授所功說，「仔細想想，再過10-15年，除了悠仁小王子之外，可能所有人都會離開皇室。」
雖然近年來，也有人質疑日本皇室存在的必要，但多數日本人的反應多半堅決，表是日皇室日本不可或缺的一部分。
參考來源：BBC、衛報、CNN
