小野回憶，37歲那年，他拍過電影、寫過小說，「好像要退休了，不曉得人生要幹嘛」，於是在家寫作、陪孩子成長。時值1990年代，野百合運動興起，他住在中正紀念堂附近，每天看人群走過，心想自己的時代過去，換年輕人了。他選擇在那個時代退出職場，躲掉台北的交通黑暗期，以更清晰的思路面對風起雲湧的90年代，發生過的重大事件包括1996年台海危機、921大地震等。
《徘徊年代》有兩段故事，第一段描述於90年代嫁來台灣的越南女子文慧（阮安妮飾），對婚姻懷抱希望卻夢想落空，決定走出困境。第二段聚焦千禧年後，新住民在台灣這片土地的多元發展，藉此將兩個不個時代與人物互相對照。導演張騰元在片中融入上述台灣的時代記憶，這樣的時代性吸引了小野對劇本的興趣。
小野看到張騰元把角色放在「很荒涼的台灣角落」，一個建築工人娶了越南女子，兩者都是弱勢。故事不是發生在繁華、政治動盪的台北，呈現台灣變動的年代。
小野說：「我看中的不只是新住民題材，而是每個角色都放在平等的地位看台灣。沒有太多評論，好像在看兩個時代，從1996年跨到2016年，然後這群小人物在台灣某個很有特色的地方，風頭水尾，水到那裡已經停了，風很大，是很荒涼的。我被這個吸引。」
最後是劇本散發的異鄉人之感，小野解釋：「當你和土地有距離就是異鄉人，不管先來後到，原住民也好，本省、外省或新住民，與土地沒有連結就是異鄉人。」
1990年代張騰元念小學，他記得第一次與新住民相遇，是鄰居阿伯家迎娶越南媳婦。對方的口音很特殊，表情很靦腆不安，引發他好奇心。因為原本熟悉的環境突然出現特別的陌生人，仍是孩子的他「腦袋像是被震了一下」。
後來張騰元念電影，小野的名字總出現在教科書上。他拍完畢製短片《焉知水粉》，中斷10年才執導劇情長片，不太了解產業環境。加上《徘徊年代》偏向人文藝術，也有時代性，因此除了負責製作面的監製林仕肯，張騰元希望找到另一位可以理解劇本的人擔任監製，因此連絡上小野，後者答應後，張騰元馬上去吃一頓大餐，「因為太開心了。」
