曾演出《花甲男孩轉大人》的阮安妮是台灣媳婦,首次演出女主角的她,在《徘徊年代》裡飾演文慧,滿懷希望於1990年代嫁來台灣,卻難以融入夫家的一切。由於角色跨越20年,歷經活潑開朗、挫折壓抑和豁達灑脫3個階段,加上劇組跳著拍,她在21天內時而削瘦、時而豐腴,精準拿捏角色的身體變化,展現演員的自律與意志力。
《徘徊年代》是首部使用大量越南語的電影,張騰元希望片中的越南籍演員的口音要區分出北越、中越、南越。為此來自北越的阮秋姮勤練中越口音,且張騰元設定她從頭到尾都要背對鏡頭演出,象徵被社會大眾忽視的新住民群體形象。
張騰元說:「秋姮也滿認同,這對演員來講是很犧牲的事。演了那麼長的段落,竟然都沒有露臉,私底下她是youtuber,長得也滿漂亮的,沒想到竟然答應了。」
金馬影后陳淑芳與劇場演員江常輝飾演母子,是劇本階段就設定好的人選。陳淑芳有一段4分鐘的獨白戲,原本製片組準備大字報,但她堅持不用,不僅一字不漏講完台詞,還隨情緒即興加演。江常輝飾演抑鬱的建築工人,得學攪拌水泥、砌磚等,還有很多長鏡頭的戲,一次2至3分鐘,做錯一個環節就得全部重來,令他苦不堪言。
由於預算有限,前置期與拍攝期都很短。張騰元雖安排演員上表演課,但不會排練所有的戲,必須在現場一次次調整、安排走位,就像在導一幕幕的舞台劇;能在短期內完成這部片,他形容簡直「不可思議」,全靠劇組和演員全力配合,方能成就這段美好的經歷。