這天在台北有一場威士忌試飲會，剛從日本長野「小諸蒸餾所」空運而來的玻璃瓶中，裝著剛用百分百日本麥芽蒸餾出來的白色烈酒，以及甫入桶一年的琥珀色酒液。我淺啜一口透明酒液，訝異於毫無雜味的New Make的穀類芬芳，連掛杯效果都相當明顯；另一支桶陳一年的Summer則帶著淡淡木質香氣，入口滑順，若再經過歲月萃煉，風味想必更令人驚豔。
前幾年常聽見「小諸」的名號，原因是他們聘請了來自台灣的首席釀酒師張郁嵐（Ian Chang）。獨具慧眼的輕井澤蒸餾酒製造株式會社（Karuizawa Distiller Inc.,KDI）社長島岡高志，是出身花旗銀行、具有超過25年投資經驗的日本銀行家，在台灣、香港、新加坡都工作過，這回專程來到台北與酒線媒體和威士忌達人見面，令人驚訝的是，島岡社長的中英語皆十分流利。
島岡社長說：「上世紀90年代，我在輕井澤投資了兩家酒店，週末經常到舊輕井澤酒廠裡的餐廳吃午餐，跟酒廠的人也都認識。」2008年，島岡社長目睹熟識的酒廠關閉總感到意難平，相隔不到兩年，日威風潮再起，在國際上接連得獎，更讓他覺得可惜，開始關注威士忌的發展前景，動念再現輕井澤的榮光。
不過在19世紀晚期就已被開發成避暑勝地的輕井澤，蓋酒廠所需的大片土地並不好找，加上輕井澤的水質沒有那麼好，於是島岡社長以輕井澤為中心，往外圍的御代田、佐久一帶找地，最終在小諸市政府協助下，擇定了淺間山山腰、海拔910公尺、面積約10,700平方公尺的一塊山林地。
島岡社長說：「我認為如果要做酒廠，一定要能吸引來自世界各地的觀光客，而這塊地被森林包圍，風景優美，正符合酒廠的需求。」因此他邀來日本知名SOGO建築設計的十河彰、十河麻美擔綱設計，2021年7月動土，2023年6月完工，總投資金額達50億日圓（約新台幣11億元）。
酒廠籌備前期，多才多藝的島岡社長本想自己釀酒，還報讀了美國的釀酒線上課程，深入研究後才發現術業有專攻，2020年4月在蘇格蘭設備商Forsyths介紹下，認識了剛從台灣噶瑪蘭酒廠離職的釀酒師張郁嵐，並在7月獲得他的首肯加入。
酒廠動土興建期間正值疫情蔓延，兩人隔空視訊開會討論近2年，直到2022年3月，張郁嵐才終於以副社長及首席調酒師的身份踏上日本土地，帶領近20人的年輕團隊，全身心投入製酒。
張郁嵐指出：「小諸市擁有得天獨厚的地理條件，淺間山的純淨水源、天然氣候包括溫度和濕度都很適合蓋酒廠。我與社長有共識，小諸蒸餾所的目標是製作高品質的日本單一麥芽威士忌，並以透明化的開放態度運營酒廠。」
2021年小諸蒸餾所緊鑼密鼓籌備之時，剛好趕上日本洋酒酒造協會為了整頓日本威士忌亂象，在2021年2月12日公布「日本威士忌標示相關基準」，規定必須在日本國內進行糖化、發酵、蒸餾等製程，並在日本儲存3年以上才能被認定為「日本威士忌」（Japanese Whisky），剛成立的小諸自然成為「血統純正」的日威典範。
2023年6月20日上午9點35分，小諸蒸餾所蒸餾出第一滴酒，7月14日第一桶酒入桶完成，讓人好奇深受蘇格蘭釀酒大師Dr. Jim Swan影響的釀酒師張郁嵐，第一炮作品會是什麼風格？張郁嵐說：「計畫於2026年上市的小諸威士忌，將延續日威的細膩風格，製作出果香馥郁、酒體飽滿、風味豐富而不失平衡的單一麥芽威士忌，即使泥煤款也是輕盈的泥煤風味，不會蓋過果香。」
「另外我們也會嘗試各種木桶風味，以後大概都是做混合桶，不會有單一桶，目前已經嘗試了至少20種橡木桶。」今年春天推出的櫻花木桶一、二版預購，在一個月內就全部售罄，可見酒迷們對小諸出品的信心。
面對日本近年如雨後春筍般的威士忌建廠潮，張郁嵐坦言並不擔心：「目前日本共登記了110多家威士忌酒廠，許多是由清酒廠轉型而來，而小諸自始便是專業的威士忌蒸餾廠，所有配置都一次到位，包括1噸的糖化槽、5個木製發酵槽，以及從Forsyths訂製的一個較小的一次蒸餾器，以及另一個較大的二次蒸餾器，這樣的配置可以節省等待的流程，做到24小時生產，目前年產量預估約30萬LPA。」
小諸蒸餾所宣稱的「透明化」，不僅是大方公開各種製造資訊，2023年7月酒廠開放後，參觀者透過刻意設置的大片玻璃窗，就可以看到所有製酒過程，發酵槽裡綿密潔白的泡沫，代表著優異的發酵效果，威士忌中的水蜜桃、青蘋果，甚至是草莓、荔枝風味，都是由發酵而來。張郁嵐笑說：「從源頭就把品質顧好，後面的成品自然不會差。」
張郁嵐指出：「有些日本酒廠用不鏽鋼而非銅製蒸餾器，有些雜味無法去除，有的沒有考慮到桶陳空間，都會影響到出品的品質。」當威士忌被生產出來，裝進橡木桶中，至少3年才能出廠，小諸在興建時便預留了足夠的倉庫空間，為了紀念Dr. Jim Swan，小諸的儲酒倉庫皆以Swan Warehouse命名，1號、2號如此延續下去。
而且小諸所在地是海拔910公尺的高原，夏天超過30度高溫的日子，一年只有4週，天使分享大約2～3%，適合長年數熟成。」張郁嵐笑說：「我跟島岡社長目前計畫是做30年的威士忌，到時候我78歲、社長88歲。」
小諸蒸餾所，在永續方面也做了許多規劃，他們不浪費任何麥渣，酒糟全部賣給附近的養豬場，「麥豚」還因此成了在地美食；50億日圓的投資中，有許多是花費在廢水處理設備，以及對周遭森林的長期維護。SOGO的兩位建築師在設計時就考慮到樹木保護的問題，部分移植到別處，必須砍下來的則當作建材使用。以極薄且堅固的金屬打造的倉庫，因應當地豪雪氣候，刻意做成在地人稱為「魚板」的弧形屋頂，不但能保護建物不被大雪壓垮，也能最大程度地融入周遭的山林環境。
小諸蒸餾所現有45位員工中大部分都來自本地，同時也不定期舉辦小諸市民日，建立與當地社區的聯繫，酒廠開放以來，短短時間便吸引上萬人造訪，並拿下今年東京威士忌與烈酒大賽（TWSC）的「年度觀光酒廠賞」。
小諸蒸餾所獨具一格的經營方式勾起不少酒界人士的好奇心，2024年2月也吸引世界威士忌論壇（World Whisky Forum）首次移師亞洲，來自世界各地的威士忌達人齊聚酒廠，討論全球威士忌的發展趨勢。
由於島岡社長自己非常好學，酒廠也成立Whisky Academy威士忌學院，聘請國際葡萄酒烈酒競賽（IWSC）評審、英國Whisky Lounge創辦人、暢銷書《Whisky - A Tasting Course》作者Eddie Ludlow擔任首席教育顧問，針對不同程度的威士忌愛好者開設6堂內容豐富的課程，每堂課約40到60分鐘，無論是威士忌初學者或想進一步學習的威士忌愛好者，都可以獲得有趣的知識及體驗。
在酒廠中，除了可品嚐小諸新酒、熟成中的威士忌和小諸特調調酒等，精心選用在地當季新鮮食材製成的佳餚，更提供了味覺饗宴的多重選擇。在享用食物風味帶來的驚喜的同時，訪客可以一邊觀賞明媚宜人的自然景緻，一邊透過明亮的落地玻璃窗觀察威士忌生產，度過放鬆舒適的時刻。
小諸蒸餾所的商店，精簡但卻充滿巧思，無論是由首席調酒師張郁嵐設計的威士忌品評杯、與知名藝術家或匠人合作的商品，抑或是精選當地農產食品、以可持續發展為目標而生的相關產品，都是為了彰顯威士忌的迷人之處，以及體現對生活的珍視。
小諸在台灣的旅遊知名度不高，但其實距離大家熟悉的輕井澤很近，開車過去約30分鐘車程；如果搭北陸新幹線到佐久平車站，搭計程車約25分鐘可至；從JR小海線或信濃鐵道的小諸車站，搭計程車約10分鐘便可抵達酒廠。
島岡社長笑說：「台灣的酒迷可能不認識小諸，但一定認識張郁嵐。」可見社長對張郁嵐的能力非常有信心，接受蘇格蘭威士忌訓練的台灣釀酒師操刀的日本威士忌，可說是混合了日本、蘇格蘭與台灣的DNA，在市場上顯得獨樹一幟，將來除了著眼日本國內，台灣、法國、北美等更是他們重點關注的市場。
來自台灣的經理雷家伃表示，未來酒精度46～48%的一般酒款，定價可能落在新台幣3,500～4,000元之間。據說在2026年產品正式上市之前，還有可能開啟幾波酒廠獨賣版的預購，如果有幸聽到消息，可一定要手刀搶購。
小諸蒸餾所
- 地址：日本長野縣小諸市甲4630-1
- 電話：+81-267-48-6086
- 營業時間：10：00～19：00
- 官網：https://komorodistillery.com/zh/
- 備註：蒸餾所參觀體驗需預約，有2,500日圓／人（約NT$551）、3,800日圓／人（約NT$837）2種方案，詳細內容請參閱中文官網。
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