「我12歲就出去工作了,第一份工是在中藥行。」林福勤回憶,「當時我舅舅開了一家藥材店,我媽就讓我去那邊上班,但其實我很喜歡讀書,可是家裡沒有錢,所以我國小畢業後就去,1個月月薪只有星幣10元(約新台幣210元)。」
身為店裡年紀最小的學徒,林福勤每天在中藥行不只得幫忙切藥、晒藥、送藥,還必須買菜、煮飯,幾乎十項全能,「我煮飯很難吃的,但家裡很窮,我什麼都要做。」
在藥材行熬了1年多,林福勤被每個月星幣30元的房租逼急了,他跳槽至咖啡館當服務生,這一跳月薪馬上6級跳,「當時的咖啡店跟現在不同,是沒冷氣的小攤子,一杯咖啡只賣1毛錢,在當地是很卑賤的工作,我需要錢,但做這個工作我非常不開心,我覺得我沒有明天。」
儘管擔憂自己一輩子恐困在餐飲業,但林福勤上班做事仍相當謹慎,每天都打掃到凌晨1點多才下班,「以前店裡都會放痰盂,我每天都把它洗得很乾淨,這不是我的工作,但我就是想把它弄乾淨,所以老闆很疼我。」
1970年代,新加坡政府推動「居者有其屋」的政府組屋(公共住宅),家具需求大增,林福勤從小喜歡塗鴉,隨手就能畫出家具模型,他後來進入家具業當學徒,沒想到意外得到老闆協助重返校園。
林福勤說:「我真的很喜歡讀書,工作有空就一直看書、看報紙、看雜誌,我老闆看見了就問我,這麼愛讀書怎麼不上學?他說他給我錢,讓我晚上讀書、白天上班。」
後來林福勤老闆的兒子決定到英國留學,臨行前特別託他照顧父母,當時肯學、肯做的林福勤在同行間已闖出名號,常有人來高薪挖角,但他仍堅守承諾,直到對方回國才離職,「我人生能走到今天,最大的原因就是碰到那幾個老闆,他給我機會念書,所以我想報答他。」
林福勤最後一份在家具行的工作,舉凡家具設計、下單、送貨和銷售都一手包辦,月薪高達星幣180元(約新台幣3,800多元),也因此學得開店技巧。他說:「我相信這是相對的,我對我老闆很好,所以我不計較,我當老闆也一樣,我相信捨得給員工,人家才願意幫你拚。」