西方人一般的傳統，都是認為只有生病的人才要戴口罩。戴口罩主要用意是保護他人。在疫情初期，美國CDC及醫學界都認為新冠狀病毒主要是飛沫傳染（droplets transmission），屬於接觸傳染，沒有證據證明是空氣傳染。飛沫傳染的範圍是在 3 到 5 英呎，所以對民眾的建議是：不需要戴口罩，但要保持6 英呎（約180公分）的社交距離，勤快並確實洗手，並避免用未清潔的手碰觸眼鼻口。
至於醫療人員，除非是在急診室，或是照顧已感染或疑似感染新冠病毒的病人，否則也不用戴口罩，因為你戴口罩，會引起周圍的人恐慌，覺得你生病，你不應該來工作。
所以在美國疫情發生時，大街小巷上看不到戴口罩的人，如果有，那一定是東方臉孔。以我在美國醫院工作的經驗，大多數美國人是真的相信不需要戴口罩來防範病毒，因為美國人從小的訓練是要有實證精神，也有強烈的公民意識，所以他們相信並遵守美國CDC的說法：沒有科學證據顯示戴口罩可以保護你不被傳染。
這也突顯出東西文化差異和價值觀不同；在我們的文化裡面強調謹慎，寧願過於謹慎；但在美國文化裏，這會被視為恐慌（panic），而美國人做事不論公私都不喜歡過度反應。
戴口罩與否？ 在美華人很糾結
不難想像，疫情中最纠結最為難的是華裔醫護人員。社交媒體上好多這類貼文，有說華裔物理治療師戴口罩去工作，被主管叫去談話。而這次病毒傳播是從中國武漢開始，對於在美國醫療系統工作的華人，是很敏感的處境，也是很棘手的問題，要在美國體制的期望和自己相信的保護措施之間找到平衡點，並不容易。
CDC對口罩的建議，當然也考慮到整體供需的問題，如果沒有生病的人也要戴口罩，那所有的人都得戴口罩，這在台灣行得通，在美國是不實際的，更不用說現在市場根本就買不到口罩。所以一旦鼓勵大家帶口罩，會對那些買不到口罩的造成極大的恐慌，而模糊了其他更重要的防疫方法。結果更可能會造成真正需要口罩的醫護人員沒有口罩可用。
但是華人對新冠病毒的資訊來源主要還是網路中文資訊，網路上很多中文信息說新冠病毒是氣溶膠傳染，甚至說會空氣傳染。加上中港台，甚至全亞洲都要求民眾戴口罩，在美國的華人左右兩難，到底該聽誰的？
我們在社區做的工作就是提供客製化醫療和健康資訊，口罩問題突顯了文化差異的問題，但是說到底這畢竟是每個人的個人選擇，我們能作的只是幫助華人了解疾病防制局的防疫保護措施的重點，如正確的洗手，維持社交安全距離。同時考量到不同的需求，我們把講座活動做成現場和網路視訊同步進行，讓大家各取所需。
無症狀病例鬆動口罩政策
隨著美國主流對於新冠病毒的研究和認識日益增加，以及疫情愈演愈烈，原來的口罩政策開始鬆動。3 月中發表新英格蘭醫學期刊的一項研究，顯示病毒可能可以透過飛沫在空氣中懸浮 30 分鐘，最久達 3 小時，也就是氣溶膠傳染。
這份報告出現後，我很好奇醫院的口罩政策是否會鬆動。在隔天早上醫院疫情中心的簡報會議上，果然有人向醫院的首席醫療長提起這個研究，詢問是不是証明新冠病毒不只靠飛沫傳染。首席醫療長和傳染病科醫生都表示，這些都是零星的實驗，還有待更多嚴謹的科學驗證才能証實，所以不需改變口罩政策。當時醫院的政策就是遵守CDC的建議，只有在急診室和處理疑似或確診病例時，員工才需戴口罩。
真正讓疾病防治局改變口罩政策的是，髙比例的無症狀傳播者的研究陸續出現在英文世界。4月初研究公布，將近 1/4的新冠病毒呈陽性的患者，沒有出現任何症狀，但已經有傳染性。CDC終於在 4 月 3 日改為建議一般大眾可以在公共場合戴布製口罩以減緩病毒傳播，但強調不要用醫療口罩。醫療用的口罩是指N95和外科口罩（surgery mask），目前市場嚴重短缺，建議應保留給醫療人員或患者使用。
疫情考驗美國實證精神
有一分證據，做一分反應，美國這種強調科學實證精神的做事方式，其向來是美國引以為傲的，但是碰上了一個人類所知有限，前所未見的新病毒，暴露出其侷限，這也是為什麼大家覺得美國的疫情策略很被動，反應太慢。
很多台灣的朋友看到新聞，都笑説美國人終於懂了。其實也不盡然。我所知道，很多美國人對於戴口罩還是不以為然，而且CDC建議大眾戴布口罩的原因，可以避免無症狀的帶原者透過發沫傳染給他人，所以戴口罩是為了保護他人，並不表示帶口罩就可以保護自己不受新冠病毒的傳染。
在戴口罩上，地方政府開始掌握主控權。首先是疫情熱點洛杉磯，之後北加灣區Contra Costa, Marin, Alameda, San Mateo，Sonoma counties等縣，以及舊金山市、佛利蒙市都相繼在四月中規定，居民外出在公共場所必須戴口罩。
我們醫院的口罩政策也隨之調整，先在四月初改為在醫療部門全面戴口罩，直到上週五才宣布全院戴口罩，主要目的是為了恢復一般手術而作準備。
也許你要問， 醫院人員沒有戴口罩不會有很多感染嗎？
我們執行長上週報告，在新冠疫情過去兩個多月來，兩千多位醫護人員和員工中，只有兩位在院內工作時感染 ，而且都已經康復，回到工作崗位。
戴不戴口罩，誰對誰錯？真的不是那麼簡單的回答。
作者簡介
本文作者余怡菁服務於矽谷一家醫院，專職提供適合華人的服務和健康教育。上任不久，她即建議在住院早餐中增加稀飯的選項，院方在半信半疑中落實這個點子，最後發現華人病患反應熱切，這也印證了積極的文化溝通在多元社會的力量。
對太平洋對岸的台灣民眾而言，美國在這次疫情第一時間的反應和措施或許有些難以理解；作者認為，這其實都映照出更深層的美國價值。身為專職的文化溝通者，她希望透過這一系列文章分享這段時間的經驗和觀察。她並強調她的經驗只限於加州南灣，且文中純屬個人觀點，不代表醫院立場。
