一月底，當武漢因新冠病毒疫情封城時，我正準備在醫院辦慶祝農曆新年的活動，作為在醫院專門服務華人的部門，我們毎年農曆新年都會為醫院員工辦一些文化活動，今年我邀請美國茶文化學會來泡茶，第2週則是由法鼓山舊金山道場來示範簡單的正念靜坐。
當時新冠病毒引起的恐慌，已經延燒到美國華人社區，有很多活動都陸續取消，但醫院一切如常。1月30號當天，茶學會會長帶著口罩出現在醫院，看到我們醫院沒有人戴口罩，很快就把口罩取下。
我之前有些擔心在新冠病毒的陰影中，我們一群東方臉孔是不是會讓大家卻步，還好當天2個小時的活動，有近80位各族裔醫院員工在我們攤位前停下來喝茶，因為醫護人員午餐時間只有30分鐘，大多數人都是拿杯茶寒喧2句就趕著去買午餐或當班。記得會長泡的是特選的鐵觀音，清香回甘，在這個為新冠病毒恐懼籠罩的新年中，感覺格外溫暖！
品茶活動的第2天，矽谷（南灣）出現了第一個新冠病毒的病例，一位於1月24日從武漢旅行回來的華人，證實感染了新冠病毒，但主管南灣的聖塔克拉克縣公衛部（Santa Clara County Public Health Department）強調，社區居民感染的危險仍然算低，大家不須恐慌。報導中說，這位華裔病人除了症狀出現後就醫，大多留在家裡，調查人員會訪談他的家人和他可能接觸的人，了解是否有隔離的需要。除此之外，沒有公布任何有關病例的訊息。
嚴格的病人隱私法
台灣的防堵措施做得很徹底，病例資訊透明化，一旦病例發生，積極追查病例可能接觸的人事地，資訊完全公開，但在美國幾乎是不可能的。美國對病人隱私權有嚴格的法規（HIPPA）保護，任何可以識別病人的個人資料，都受到法律的保護。換句話說，除非病例透露，一般人即便想知道，也無從知道自己是否和病例有過接觸。
對病人權益的保障，美國人習以為常，也大多能接受，不會受到質疑，但是在華人圈子裡卻催化出很多的謠傳。很多人都收到朋友轉發的簡訊，「Cupertino 中信廣場台南風味小吃老板弟弟1月24日返美。今天己被確診為新型冠狀病毒患者。」後來証明是假新聞，餐廳蒙受巨大損失，但卻不知道要去找誰算帳。
整個二月，我們的活動都辧得提心吊膽，在如期舉行和取消中擺盪，華人社區中各種謠言、假新聞滿天飛，大家都在問：要去那裡買口罩？課程聚會是不是要取消？有人問可不可以去中國超市買菜？可不可以中餐館吃飯？
醫院並沒有因為新冠病毒的關係而取消課程和活動，從2月5日起配合疾病防治局（CDC）和聖塔克拉克公衛部政策在醫院入口對訪客進行旅行史篩檢。進出醫院的人會被詢問以下3個問題：
- 你在過去14天內是否曾經出入中國（不包括香港和台灣）？
- 你家裡或週圍有人在14天內進出中國，並且生病嗎？
- 你家裡週圍有人正在被調查和評估有否感染嗎？
如果有以上任何一種情況，醫院會立即拿個口罩讓訪客戴上，並進一步詢問以評估是否適合出入醫院。病人不在此限。此外，所有的活動和課程都照常進行。
美國防疫初期一大盲點
以14天內旅遊到中國，來做新冠病毒的篩檢指標，是疾管防治局和各地公衛局早期防疫的重點，但也成為最大的盲點。只要沒有旅遊史，即使出現類似症狀的病人，也不予以檢測。再加上CDC剛開始檢測試劑出包，試劑不足，所以美國一直到二月底，新冠病毒的病例都很少，真正出現疫情的只有華盛頓州。
直到2月25日，CDC的官員在記者會表示，美國的社區感染是遲早的事，大家才如夢初醒，原來案例低的安全感只是假像。我搜尋了一下新聞，當時除去鑽石號遊輪的美籍乘客，美國只測試了426人。
果然，第2天美國就出現第一例新冠病毒的社區感染，地點在位於北加州的Solano縣。再隔2天，華人人口眾多的矽谷出現美國第2例的社區感染。這名65歲的婦人沒有旅行到中國，也沒有接觸到感染新冠病毒病人，所以一直沒有做檢測，直到住進醫院，在醫院感染科醫生要求下才檢驗。
這個南灣第一個社區感染的病例，就是在我們醫院確診，當時媒體大幅報導，因為一般公衛部都不會公布病人所在醫院的訊息，但是有家媒體得到護士內線消息，批露醫院的訊息。我記得那個週五傍晚，收到朋友間瘋狂轉發的簡訊：
「Is this true?」
「 轉：xxxxx醫院發現了一個病人positive for（確診）病毒。但當時所有醫生和護士都沒有防備措施。現在整個building（建築）關了。200人隔離。消息還沒有出街。應該今晚或者明天才有新聞。大家千萬不要去那邊。」
轉發給我的記者朋友還加一句：「2/14還有2/21我都在你們醫院。真是要命！」
這當然又是一個假新聞，真搞不懂是誰那麼無聊編造這些謠言，唯恐天下不亂。我那個週末收到很多朋友關心的電話簡訊，或問我需不需要口罩。我感謝朋友的關心，卻不知道該怎麼解釋：醫院和美國還不建議一般人戴口罩來預防傳染。
醫院嚴陣以待，成立了疫情指揮中心（Command Center)，隔週週一下午就召開臨時全院主管會議，跟主管說明始末，強調已安排增加代班的醫護人員，院內有充足的人力和物資來應對。其實早在二月的主管會議，我們的首席醫療長，就向大家詳細解釋新冠病毒的傳染力遠低於透過空氣傳染的水痘、肺結核，致死率遠低於另一種冠狀病毒SARS。他強調，新冠病毒是透過飛沬傳染，所以主要是保持距離，勤洗手，來避免傳染。
在會議中當然沒有人戴口罩。醫院當時的規定，除了急診室和處理確診和疑似病例，醫院人員不需戴口罩。我的辦公室在行政大樓，除非要去餐廳吃飯，或大型主管會議，通常不須要去醫療大樓，戴不戴口罩，對我來說，還好並不是太大的問題。但對於第一缐的華裔醫護人員，卻是很為難的處境，尤其這次病毒傳播是從中國武漢開始。要在美國體制的期望和自己相信的保護措施之間找到平衡點，並不容易。
