酷熱的平日傍晚，逢甲夜市並不熱鬧，但炳叔烤玉米直營店照樣出現排隊人龍。已半退休的胡炳年難得現身，店內工作人員卻不認得他，後來得知是創辦人，幾個年輕人也沒時間抬頭多看「炳叔」本尊一眼，都專心忙著手上的活兒。
炳叔烤玉米旗下共29家攤店，是全台攤店最多的烤玉米品牌，更厲害是成功研發出冷凍烤玉米真空包。冷凍烤玉米全數在半自動化的中央廚房製作完成，「我們一天要做近3千支，現在一年可以賣超過50萬支冷凍烤玉米。」陪在胡炳年身邊、已接班的長子胡智凱補充道；二兒子則坐鎮中央廚房，「我弟可以說是全台最會烤玉米的達人。」
很難想像夜市裡的燒番麥，在家微波就能吃到，掀起網購熱潮。去年營收2,800萬元的炳叔烤玉米現在看來已無對手，堪稱台灣的烤玉米大王，但胡炳年說他的創業之路其實滿崎嶇。
職業軍人出身的他，從小為脫貧，立志做生意。「我是單親家庭長大，小學二年級就要幫媽媽賺錢，國中畢業就去讀軍校，一切要靠自己。」他在軍中就曾偷做過不少小生意，「還包下福利社，弄撞球檯讓阿兵哥休息時可以玩。」太想做生意，胡炳年放棄終生俸選擇提早退役，「我什麼生意都做過，養過羊，自己擠羊奶賣，也做過去理容院收小姐的制服、毛巾送洗的生意…我覺得我做過十幾種生意，最起碼會碰到一次機會吧！」他外型像軍人，又滿肚子生意經，朋友都叫他「革命商人」。
1993年，胡炳年在東海商圈創立大炳烤玉米，他白天在化工廠上班，晚上跟太太到夜市擺攤，每天只睡4小時。因為信奉一貫道，胡炳年跟太太一心想研發全素醬料，為做出和豬油烤起來一樣香的醬料，胡炳年打壞十幾台果汁機，後來成功研發出獨門素醬料。胡炳年暗自期許：「一個月如果能賺7萬元，就要辭職專心擺攤。」結果不到10個月，他就能月賺7萬元。隔年大炳烤玉米開放加盟。最巔峰時大炳烤玉米曾有250個加盟攤商，「光賣醬料給加盟主就月賺50萬元。」
胡炳年認為做生意沒有訣竅，他除了會動腦筋，就是勤奮及禁得起良心考驗，「我就是做到公正、公平、公開，並且互相信任，那個年代都是口頭合約，我為了感念第一個貴人，到現在都沒有換爐子的供應商。」但也遇過對手削價競爭，「那家早期很有名，他看我們起來了，就賣3支烤玉米100元，特別選在我們的店旁邊開。」
大炳烤玉米挺過削價競爭，卻挺不過時代變遷，烤玉米文化沒落，加盟數也開始掉，有外面業者想純買醬料，胡炳年不願對不起剩下的加盟商，不為所動。但他一度想退出市場，「因為我一開始堅持要用土玉米，但土玉米產量下降，一年有好幾個月找不到玉米，那加盟主不就好幾個月沒錢賺？」
胡炳年的第一個加盟主一路相挺，建議他投入研發冷凍烤玉米，還變成股東。「做冷凍玉米就能囤貨，確保有貨賣，只是光設備就燒掉千萬元，我賣掉一棟透天厝。」且初期口感不好，「要還原現烤的味道真的很難。」胡炳年甚至放棄用土玉米，「土玉米大小差太多，品質也不穩定，很難做冷凍包。」後來全面改用嚴選的雲林糯米玉米。
為了做冷凍烤玉米，胡炳年的資金吃緊，「後來又出現一個貴人，就是興龍機電，我們共同研發出高溫可達700度的直立式電烤爐。」此時，從小就不烤玉米、也拒絕當生意人的長子胡智凱，決定加入團隊幫父親忙，大炳烤玉米2011年改名為炳叔烤玉米。
