平日中午的台中東海夜市少了人潮,巷弄內知名伴手禮「東海蓮心冰雞爪凍」依然有不少人陸續入內採買,10盒1袋的滷味,客人一拿就是好幾袋,親切的老闆陳榮貴見人就點頭招呼:「天氣熱,歡迎坐著吃啊。」客人入座大啖雞爪凍,一定再點一碗結合綠豆冰沙、蜜花豆與紅豆牛奶冰淇淋的蓮心冰(原為彎豆冰),基本搭配熱賣超過30年。
雞爪凍為台中、彰化名產,銷售的店家眾多,東海蓮心冰雞爪凍雖非第一家首創,卻是市場上最低價,雞爪凍1盒7隻45元,銅板價親民好入手,加上滷到連骨頭都入味、輕輕吸吮就骨肉分離的口感,讓人容易手滑爆買。75歲的陳榮貴慈眉善目,也忍不住露出一抹得意笑容:「30年前我們剛賣的時候更便宜,1盒20元,我有掌握小生意的要領,如果像台北老天祿這樣一隻一隻賣,我早就倒了,我是賣盒裝,客人就容易一拿好幾盒。」
陳榮貴做冰起家,加賣雞爪凍後,才拯救了冬天的淡季,讓生意蒸蒸日上,懂得易經八卦的他曾算出自己的命盤是「絕處逢生路」,每回遇到低潮,總有辦法再闢活路。
他出生在台中太平鳳梨農家,曾經歷2顆鳳梨可換1斗米的盛世,後來鳳梨量多價跌,陳榮貴家道中落,從小萌生創業夢,「我從小珠算很強,對數字敏銳,和人合夥做過鞋子,但我沒有技術,所以失敗,後來就和我大哥一起做果乾,那時候賺到錢。」熟悉水果的他發現,做果乾過程會生產大量果汁,「倒掉很可惜,我就想拿來做冰。」
1984年他向人求教做古早味搖搖冰(如冰沙口感),在當時最熱鬧的台中市第一市場(現為東協廣場)租7坪位置賣果汁冰、綠豆沙、紅茶冰,取名「喜常來」,他還記得盛況,「那裡很熱鬧,人潮滾滾,我1杯賣10塊錢,一個例假日可以賣6000多杯,我都在家裡做好冰,載去店面補,常常回程才開十幾分鐘,員工又打電話來叫冰。」
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