退圈再回歸 飾人母走紅
能唱歌，人生就有顏色了。20歲，她參加台視「新人獎」歌唱比賽，以簽約歌手出道，唱淨化歌曲，結果水波不興，不久就轉做演員，演了3、4年，又因不懂演藝圈眉角，遭流言攻擊說她耍大牌，索性退圈回家，每天陪媽媽看日劇錄影帶，「《阿信》什麼的…看著看著，有一種不服氣又好奇，那些演員能說哭就哭？為什麼我不行？我開始研究學習…重複倒帶播放，看了大半年的錄影帶。」
楊貴媚稱自己的演技「是慢慢漸進…每一個作品會掀開另外一個腦袋。」但那大概也算得上是啟蒙的時刻。回歸戲劇圈，她很快闖出名堂，28歲演出王童的《稻草人》後，幾乎成為苦命的堅韌母親專業戶。未滿三十的未婚女子，說自己看著媽媽去揣摩艱苦的人母心情，33歲又以《無言的山丘》更苦更強悍的礦場寡母入圍金馬獎，她已然沒有理由再懷疑自己。
偏偏在這時候來了蔡明亮，以及那條泥濘路，不只掀開腦袋，更顛覆對表演的一切想像。她說：「這輩子都不會忘記我去走那個爛路！」走完了，蔡明亮又說：「等一下我會做一個記號，妳走到那裡，然後妳就哭。」「…我就怎樣？」「妳就哭了。」「哭什麼？我為什麼要哭？我今天沒有哭的心情！」她說自己徹底抓狂。
善觀察揣摩 演戲如照鏡
李安說楊貴媚是他拍過最會演哭戲的演員，蔡明亮也回憶當時大概只對楊貴媚說：「生活很辛苦，有時想想很委屈…她就問我，那要哭多久？我說留了10分鐘的底片給她，想哭多久哭多久，她後來哭了快7分鐘，在威尼斯被評為當年最美的一顆鏡頭。」
蔡明亮還記得二人第一次見面，在電影開拍前二週，「滿簡單就來見我，沒有特別化妝，非常像上班族，素素的，我印象很好。她有一種台灣人的草根性，不是嬌生慣養的女孩，生長背景也非常接地氣。但我知道她是藝人。我就想，我要怎麼用她…」
楊貴媚並非生手，懂得揣摩角色的捷徑即就近觀察，像她當時看著媽媽演媽媽。所以要演老師就去上課，要講客語、日語就去學，生記死背，唸到熟練，把台詞講到變成肌肉記憶。極少數例外是《飲食男女》裡要演老處女，真的託朋友找到人，答應讓她去同住二天，最後一刻踩煞車，生怕自己「一不小心，像鏡子一樣演成她，會不會傷害到她？」
一句話形容楊貴媚演技，正是和角色如鏡對照。採訪前，我們去看了她二部新作，《小雁與吳愛麗》裡她飾演被家暴的母親，女兒弒父後入獄，她又交了一個會家暴的男友，理直氣壯說自己寂寞啊，最後也以這又怨又悍的婦人形象，拿下金馬女配角獎。而在《春行》裡，她又飾演了非常弱勢的媽媽，用自己的方式愛著已然關係破裂的先生和兒子。戲演不到一半她就死了，但前半部裡她看似日常的滯礙和移動，仍緩緩推動著劇情，根本是在相對少的戲分裡，演出女主角的存在感。
選擇楊貴媚，《春行》導演王品文和彭紫惠說：「當時先看了《無言的山丘》，媚姐把角色演得生命力很旺盛…但我們同時需要她在蔡明亮電影裡的狀態。」根本僅此一家。電影以16釐米底片開拍，一路拍到沒錢，在有限的素材裡做初剪，三年後籌到新款又補拍。王品文說：「她大概以為胎死腹中了，問我們怎麼還要再拍？但看過片花，很快明白我們的用意。」
曾和楊貴媚合作的導演朱延平說過，她擅長演各種母親，而她自己也說想多演些不一樣的媽媽，簡直把自己活進了媽媽的多重宇宙裡。楊貴媚近年5度和新導演合作，都給出母親般的安全感。王品文提到《春行》裡一場海邊的日出戲，角色情緒很難言說，第一次拍不到位，最後在車上放了一首Leonard Cohen的〈Coming Back to You〉，資深演員靜靜聽完，迅速抓到氛圍感，就過關了。
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