ETF是被動式追蹤指數，投資組合單純依照指數比例配置，不需經過經理人挑選，目標是「複製指數」，追求特定指數的績效報酬。舉例來說，「0050」ETF就是追蹤「台灣50指數」，該指數的成分股為台股市值最高的50家公司，像是台積電、台塑等。
而共同基金則是依其主題與特性，交由基金經理人主動選股，並根據市場狀況靈活調整標的比例，目標為打敗指數，創造超額報酬。例如遇到市場下跌的情況，共同基金可藉由增加現金的持有比重，來降低基金的跌幅。
ETF和共同基金另一個不同處在於交易方式。ETF的交易方式跟股票一樣，於盤中掛單，就能夠買進或賣出；基金則是在每日股市收盤後才計算淨值。
二種產品的不同也反映在成本上，ETF相較於共同基金來說，減少許多分析研究費用，因此在管理費上較為便宜。手續費部份，ETF是按照股票交易收取0.1425%，基金則為3%，但通常會有折扣。
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