2024巴黎奧運別出心裁,在法國知名景點塞納河畔舉辦史上第一次水上開幕儀式,別出心裁的不僅如此,以往只能在科幻電影情節中看到的「空中計程車」,也首度在奧運殿堂登場,在巴黎500公尺以下的空中飛行,不但成為巴黎奧運的新亮點,更讓空中計程車商業化進程向前大步邁進。
這些白色飛行器自Paris Heliport和Paris Le Bourget二座機場起降,看似直升機、又像無人機,是由德國賓士、中國吉利與美國微軟(Microsoft)等投資的德國新創Volocopter一手打造的空中計程車。有別於傳統的直升機,「空中計程車與其最大不同,就是低噪音和較為簡易的維修設計。」無人飛行載具新創新樂飛共同創辦人Linder向本刊分析。
「當你看到我們的飛行器(空中計程車)時,幾乎聽不到聲音。」Volocopter 執行長德克.胡克(Dirk Hoke)在去年的一場試飛活動上自豪地表示,「很多人都沒注意到Volocopter的飛行器在天上飛,因為他們根本就沒聽到這台飛行器的聲音。」胡克說。
不少民眾好奇,空中計程車與現有的直升機有何不同?一位專家對本刊表示,空中計程車又稱為電動垂直起降飛行器(eVTOL),其運作方式大多在空曠區或大樓樓頂建設起降區,以類似公車站牌定點接送的概念運作,初期規劃多是機場與城市定點間交通的銜接。
「空中計程車的概念,有很多想像,可將其解讀成單人或多人的短途便捷交通,不是訴求長途飛行,而是為了解決尖峰時刻的塞車問題,或離島、跳島之間的最後一哩路。」工研院機械所副所長彭文陽向本刊說明。
其實空中計程車發展已有近15年時間,成立於2009年的美國Joby Aviation是最早投入空中計程車的公司,也最先拿到美國聯邦航空局(FAA)認證取得商業營運認可,目標2025年起進入商轉,目前已與優步(Uber)、達美航空(Delta)和豐田等簽署合作協議。
繼Joby Aviation之後,第二家取得FAA空中計程車商業營運認證的Archer Aviation,更受亞馬遜(Amazon)創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)、美國聯合航空(United Airlines)青睞,成立短短五年就募得十一億美元,被視為後起之秀。
根據全球調研機構Verified Market Research報告,全球eVTOL市場規模預計將從2023年的156.4億美元成長至2030年的349.3億美元,年均複合成長率(CAGR)約12.2%。
正因市場潛力十足,立刻成為航空、汽車大廠的新戰場,如美國波音重金併購新創Wisk Aero跨入空中計程車產業;法商空中巴士則採自製方式投入。至於汽車業多數則以投資、協助生產製造方式搶進,如豐田和Joby Aviation、鈴木(Suzuki)和SkyDrive的合作模式。