頭頸癌多發生在40~60歲男性勞工，多數為家中收入主要來源，教育水平又普遍較低，使他們對疾病發生難有警覺，即使察覺身體似乎哪裡不對勁，為了撐家計，他們把握每一個賺錢的機會，多半是工作優先、就醫再說，拖到健康已亮紅燈時，往往為時已晚。因此近半的頭頸癌患者確診時已晚期，治療選擇本來就不多，加上健保提供的治療落後國際趨勢，晚期頭頸癌患者鮮少能有機會接受創新的治療，連最後一搏的機會都沒有。當醫師手上沒有精良的武器，要扭轉癌細胞對這群患者的無情肆虐，談何容易…
藍領勞工的悲哀 錯過治療黃金期僅剩半年餘命
「頭頸癌罹患者多半為青壯年，是家中經濟支柱，而且多為日薪勞工，要很賣力工作才能支撐起一個家。」HOPE癌症希望基金會董事長王正旭一語道破頭頸癌患者的困境，低落的就醫意願背後，說穿了就是藍領勞工的無奈、經濟考量。「腫瘤一開始對患者生活影響可能不是這麼明顯，加上治療可能會有兩三個月無法工作，甚至治療後帶來顏面受損、或是接受化療後的副作用長期影響生活或工作，患者會想說為什麼要受這個苦，對於治療便會躊躇不前。」
一旦錯過黃金治療期，帶來的影響甚鉅，台灣醫學大學附設醫院副院長婁培人指出：「患者確診頭頸癌大約有一半的機率都已經是晚期，而其中又有一半的患者癌症會轉移或復發。」也就是說，癌細胞若轉移，患者多半僅剩半年餘命。
晚期治療選擇有限 癌症免疫藥物為頭頸癌患者帶來曙光
在患者下定決心積極抗癌後，治療選擇才是艱困考驗的開始。婁培人表示，「化學治療、放射治療都是針對初期患者，晚期或復發患者治療方式非常有限，剩下化學治療合併標靶治療。」事實上，晚期頭頸癌近年已有新的治療選擇出現，相較於傳統化療、標靶治療，癌症免疫藥物治療有助延長患者存活期、提升生活品質，為晚期頭頸癌患者帶來治療曙光。
婁培人強調，癌症免疫藥物對頭頸癌的療效相當不錯，兩成患者有機會可以長期緩解，更能降低三成死亡風險，「曾收治過一個晚期頭頸癌患者，癌細胞轉移到全身，用癌症免疫藥物後控制得非常好，雖然不是所有病人都有效，但只要患者有反應就會很有效，都可以將病情控制住。」他說，癌症免疫藥物突出的治療效果，也讓美國癌症治療指引將其列為轉移復發頭頸癌患者的第一線治療。
然而，我國健保的給付卻遲遲未跟上國際，患者必須經過前線化療、放療都失敗後，才有機會於後線得到健保給付、接受癌症免疫藥物治療。婁培人坦言，「國際上已將癌症免疫藥物列入轉移性或無法切除之復發性頭頸癌的第一線治療，國內健保目前仍只給付於轉移或復發之頭頸癌的第二線治療。況且，健保給付條件非常嚴苛，這類的頭頸癌患者如果要單獨使用癌症免疫藥物，必須先檢測生物標記PD-L1 表現量（Turmor proportion score, TPS）超過50% 才能申請健保給付。」此治療一年上看數百萬的醫藥費，在嚴苛的健保給付條件下，患者看得到卻用不到，失去為生命最後一搏的機會，甚至臨終前都還不知道有癌症免疫藥物可用。
「臨床看到不少頭頸癌患者因手術切掉喉嚨、舌頭，話講不清楚，他們要怎麼替自己的用藥權益發聲？」婁培人強調：「所有的患者都是納稅人，都應該有權利接受國際標準治療才對！」
頭頸癌患者的呼救 盼健保給付第一線癌症免疫藥物
無論是國內頭頸癌權威醫師婁培人，或是長年投入支持癌症患者工作的王正旭，都希望健保能正視晚期頭頸癌患者的呼救。「讓這群患者一開始就有機會接受癌症免疫藥物治療，獲得控制病情的機會，幫助他們在抗癌同時，也能繼續工作支撐家庭，減少下一代面臨的成長困境。」王正旭盼健保能放寬對癌症免疫藥物的給付條件，勿因財務考量，讓健保給付與國際治療指引的落差愈來愈大。
晚期頭頸癌患者的治療困境，婁培人再清楚不過，「這群病人大多是經濟弱勢的藍領勞工，若健保不在第一線就提供癌症免疫藥物治療的選項，患者根本難以自行負擔。」他強調：「政府該思考用什麼方式幫忙，對弱勢族群的呼救不應視而不見，他們是支撐整個社會的螺絲釘，這些勞工的權益不可以忽視。」
頭頸癌治療選擇匱乏 健保署：優先擴增給付創新用藥
醫界大聲疾呼健保應在第一線就給付癌症免疫藥物用於晚期頭頸癌患者，健保署醫審及藥材組組長黃育文坦言，晚期頭頸癌可使用的藥物確實相較於其它癌別少，患者有創新治療的需求，健保署將會優先審議、盡力擴增頭頸癌的用藥。
從健保署新藥藥費統計來看，目前新藥費用佔當年度的藥費支出比例仍只有一成左右，新藥預算不足是健保治療落後國際的主因，難道撐起台灣經濟的藍領勞工，確診晚期頭頸癌後只能自認倒楣、倒數餘命？黃育文表示，健保署正努力調配更多資源來挹注新藥，加速與國際治療指引接軌，讓頭頸癌友有機會在健保給付下，及早使用創新藥物。
對許多晚期頭頸癌癌友來說，康復之日仍遙遙無期，面對健保署的承諾，他們只盼政府能說到做到，讓他們跟其他國家的癌友一樣，能及早接受癌症免疫藥物治療。