【於慶中／綜合報導】南半球的澳洲與紐西蘭，四面環海與各大陸並未連結，獨特的「地理隔絕」讓該地擁有獨特的動植物物種，澳洲原本沒有兔子，西元1859年聖誕節，一個英國船隊在澳洲放生13隻野兔進行狩獵，兔子首次登陸澳洲。在這個缺乏天敵環境中，兔子大量繁殖，啃食草地，造成畜牧業嚴重損失，也導致多種傳染病傳播。澳洲當局日前正式任命第一位「野兔沙皇」（the Rabbit Tsar），專責處理野兔問題。
在過去的165年中，澳洲人一直透過藥物、槍枝、推土機，甚至炸藥等手段，對抗入侵的野兔，一度還引進傳染病，成功使野兔數量大幅減少。然而，野兔數量近年再次急劇上升，引發人們對農作物遭到破壞的新一輪擔憂。
《Financial Times》報導，文獻記載中，澳洲原本是沒有兔子的，直到西元1859年的聖誕節，一個英國船隊放生了13隻野兔供人進行狩獵遊戲，首次讓兔子進入澳洲。在這個缺乏天敵的環境中，這些兔子開始大量地繁殖，不僅四處啃食草地，還造成人類畜牧業的損失，包括導致多種傳染病傳播。
在過去的165年中，澳洲人一直透過藥物、槍枝、推土機，甚至炸藥等手段對抗入侵的野兔，一度還引進傳染病，成功使野兔數量大幅減少。然而，官員和農民表示，野兔數量近年再次急劇上升，引發了人們對農作物遭到破壞的新一輪擔憂，促使澳洲當局日前正式任命第一位「野兔沙皇」（the Rabbit Tsar），專則處理這個問題。
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— Centre for Invasive Species Solutions (@CentreInvasives) October 24, 2024
去年（2024年）底成為澳洲入侵物種解決方案中心（Centre for Invasive Species Solutions）「國家兔子管理協調員」（National Rabbit Management Co-ordinator）的克萊娜特（Heidi Kleinert）表示，野兔是目前澳洲生態系統的「最大威脅」，野兔每年為澳洲農業部門帶來近2億澳元（約台幣40.9億元）損失，還威脅其他生物安全，如禽流感、口蹄疫和瓦蟎寄生蟲等，控制野兔數量成澳洲為政府的首要任務。過去20年，一直致力於動物保護和國家級兔子控制計畫的克萊娜特表示：「兔子的影響最大，破壞力也最強」。
1920年，澳洲野兔數量達到頂峰，超過100億隻，當時這些動物已經占據70%的陸地面積、約530萬平方公里。之後數量下降到約2億隻，但最近又開始激增。「牠們是如此成功的殖民者，」克萊娜特指出，「一對兔子可以在18個月內變成184隻，而且雌性兔子可以在分娩當天就又再受孕，」野兔的繁殖率使牠們很快就佔領原本沒有野兔的地區。
1950年代，人為引進釋放「兎粘液腫」（myxomatosis）病毒，成功使兔子數量大幅減少，之後也另外使用新的病毒進行生物防治法（Biological Control），如20世紀90年代的杯狀病毒（Calicivirus）和過去10年使用的K5病毒。
但生物學家和農業專家表示，由於舊病毒逐漸失去效力，加上近年的潮濕天氣，為兔子提供理想的繁殖條件，導致兔子數量再次上升。引起農業部門恐慌，包括油菜在內的一些作物都遭到破壞。
克萊娜特負責兔子的消滅策略、培訓和社區拓展工作，她表示，這項活動需要全社區的努力，新一代農民可能還沒有意識到保持警惕的「集體責任」，「這不是一個解決了眼前就能忘記的問題，重要的不是你殺死了多少隻兔子，而是你留下了多少隻。」