王羽被喻為新武俠浪潮的第一代武打明星，在導演張徹的調教下，不僅鏡頭、打鬥都讓銀幕的暴力程度升級，劇情也不再只是俠客的憂國憂民，而是成為學武之人彼此之間的仇恨鬥爭。如同導演李安說的，王羽投身的武俠片帶動了整個武俠電影加快征服影迷的程度。
1967年的《獨臂刀王》是導演張徹打造王羽的第一部電影，因為需要更在銀幕上呈現出逼真的打鬥，他選擇了有武術基礎的王羽當作男主角。在其他演員襯托下，張徹讓觀眾感受到王羽肌肉緊繃下的陽剛之氣。
故事後半段更讓他以獨臂之姿血戰到底，在當時都把觀眾的感官推到了極限。這呼應了當時的許多動作片，都不約而同推出身有殘疾的主角，藉由他們的缺陷讓自己陷入苦戰，凸顯主角勢必血刃仇人的決心，例如日本的《座頭市物語》，就是讓盲劍客用武士刀對決。甚至後來香港跟日本合作，拍出了《獨臂刀王大戰盲劍客》，而且結局還分成港版跟日版，兩邊粉絲都不得罪。
從此王羽在銀幕上，也跟陽剛畫下了等號，甚至電影結尾總是要他以獨臂刀王的身分，陷入各種血戰。日後他也把空手道引進大銀幕，自導自演《龍虎鬥》。現在看起來，這故事儼然就是日後《葉問》的劇情公式，用中日戰爭歷史當作劇情背景，讓主角以武術打敗日本人，觀眾都為之熱血沸騰。
王羽為了拍攝結尾的大決戰，捨棄了在攝影棚搭建的荒野雪景，把大隊人馬拉到韓國拍攝，加入了日本片的浪人氣息。電影的誇張風格，影響了日後許多港式功夫漫畫的創作，主角一身的武藝被誇大不說，也往往引來家破人亡的際遇，替故事增添了許多悲劇成分，像是《中華英雄》。
在《失魂》片中，因為他戲外才剛經歷第一次中風，戲裡要演一個老人，對於許多影迷來說，這是他首度脫下了「俠客」的大衣，用真實本我面對鏡頭。震驚不說，也讓他拿下台北電影獎最佳男主角、入圍金馬獎最佳男主角。
當時王羽還在台上自嘲，「中風有份，中獎沒份！」展現了他的大氣與幽默感。但是在二度中風後，王羽的身體狀況就越來越差，也無法公開露面，就算偶爾被目擊，也是一臉病容。
因為70年代李小龍的功夫電影走紅世界，也讓許多香港動作片跟著受到重視，走愛恨情仇極大值的王羽，在歐美以「Jimmy Wa Yu」受到動作片粉絲的熱愛。2002年，好萊塢冒出了喜劇《虎鶴雙形》（Kong Pow ! Enter the Fist），這是熱愛功夫片的編劇史提夫歐得克（Steve Oedekerk），自編自導自演的白爛電影。但整部片就是翻拍王羽在1976年的代表作《虎鶴雙形》，還用電腦特效技術，把史提夫歐得克的臉，硬生生貼在王羽的臉上，而且把原本的港片對白通通配上嘴型對不上的英語（因為當年的功夫片都是這樣外銷歐美的），讓劇情變得天馬行空，好像吃了迷幻藥似的。雖然這部片真的讓人哭笑不得，但也真佩服有人可以這樣崇拜王羽，崇拜到用惡搞的方式致敬。
