Aspire Health是一家提供醫療照護的新創公司，他們宣稱研發了一套演算法，可以診斷出存活期在1年之內的病人，他們提供這群病患居家緩和療護，可以免除頻繁進出急診和醫院病房的辛勞，改善生活品質，同時可以省下高昂的醫療費。
「這套演算法可以分辨哪些病人只能存活1個星期、6個星期或者1年，」Aspire創辦人之一，也是前參議院多數黨領袖佛斯特（William Frist）表示，這些數據可以用來告訴健保公司，「這些病患將使用多少醫療資源，而我們可以選擇其他照護方式，花費更少，而且病人滿意度更高。」
這家公司最近獲得谷歌創投（Google Ventures）投資3,200萬美元，已經有19個州2萬名參加聯邦醫療健保優惠計畫的病患，採用他們的服務，估計每名患者可以為健保節省8,000到12,000美元的醫療費用。
緩和療護的重點在於舒緩症狀，例如容易被忽視的疼痛與呼吸困難。與安寧照護不同的是，接受緩和療護並非停止治療，也無須放棄例如化療一類有效的療法。雖然治療如果既痛苦，又無法延長生命，很多人確實會放棄。
全國緩和醫療研究中心指出，根據提供緩和療護的醫院統計，每位病患平均可節省7,000美元的費用，而如果病患接受居家緩和療護，由於不需回診，每個月還可以多省下2,000美元。
許多醫療專家願意跟Aspire合作，主要因為緩和醫療需求龐大，只要病人不是被迫放棄治療就好。紐約西奈山醫院緩和療護中心主任梅爾（Diane E.Meier）便認為，Aspire的服務填補了醫院與安寧照護的缺口，主流醫療體系也應該建立相關類似的機制。
Aspire搜集醫療保險索賠申請、特定疾病診斷如充血性心臟衰竭、癌症末期或頻繁住院紀錄等資料，來辨別目標病患；公司的臨床醫療人員也會諮詢病患的家庭醫生，評估是否適合接受緩和醫療。
這樣的作法不免引起疑慮和爭議。紐約大學醫療倫理專家質疑，私人商業機構未經許可，便潛入患者病例及諮詢醫生，形同侵犯個人隱私。也有人批評這套演算法，乾脆叫死亡倒數計時器，，而無論是政府或任何商業機構，介入個人生命末期的決定，都讓人感覺不舒服。Aspire則是辯解說，他們只是與聯邦醫保針對患者的醫療照護分工合作，所使用的資料都符合相關規範。
Aspire在接觸病患時，不會提到「存活期限」或「緩和療護」這類字眼。公司執行長史密斯（Brad Smith）說，「我們協助病患瞭解自己的病情，說明我們要做什麼，而不是貼標籤。」整套服務還包括到府評估患者的身體、情緒及神智狀態，護理人員與社工定期訪查，以及24小時待命的護理師，病患無需額外付費。
約有15%的病人拒絕這項服務，理由是已經有居家照護，或覺得自己不需要。加入方案的病人，很多對自己病情心裡有數，甚至會要求醫護人員：「我只有四個月可活了－別告訴我的孩子。」
緩和療護的另一個重點，是病患「個人的照護目標」，包括想要與不想要哪些治療，要不要去醫院等。一名護士強調，不去醫院不表示放棄，她舉一位64歲的肺癌病患為例，她同時患有多發性硬化症、慢性阻塞性肺病和慢性疼痛，但想要繼續接受化療，醫護人員會每個月來家裡幫她調整藥量、控制疼痛和嘔吐、幫助她呼吸順暢一點，直到病患轉入安寧照護，最後在家中過世。
83歲的艾斯沃老先生，是一名長年心臟病患，他很喜歡Aspire的護士兩週來看他一次，但是他沒法接受電腦程式告訴他明年大限即將來到。「從2003年以來，他們就一直告訴我只剩兩年可以活！」
首圖來源：Aspire Health
參考資料：Wall Street Journal
