Ranasinghe發明了一雙在尖端嵌入電極的筷子，它們能夠輕輕地刺激舌頭，產生「模擬味道」。隨後他讓人們用這種筷子吃無鹽的馬鈴薯泥，他發現這種方法確實能夠能夠增加人們對鹹味的感知力，後來他將這項研究發表在《國際食品研究雜誌》（Food Research International）。
在他的設想中，這種技術在將來會讓人們在堅持健康飲食的同時，人為地製造更加豐富的味道。他說：「不管你吃什麼，味道都是外在、不會被攝入的。」
Ranasinghe早在新加坡國立大學Adrian Cheok實驗室讀博士時，就開始了這項工作。Cheok致力於通過互聯網傳遞感覺的研究：他給寵物雞送去了擁抱；最近還在指導一名學生，製作一個接吻傳送器。
在他的博士課題中，Ranasinghe探討了在互聯網上傳遞口味的可能性。他首先找到了20世紀70年代關於大腦問題導致患者失去味覺的相關研究。這項研究中，研究人員用電線刺激受試者的舌頭，以確定他們味覺的殘留程度。結果偶然發現，受試者在收到電擊時居然嘗到了酸或甜的味道。
Ranasinghe將這一發現作為起點，開始在實驗室中刺激舌頭。「我對不同的電流振幅和頻率、不同的材料，以及在舌頭上放置電極的不同位置進行實驗，」他說。他確定了能產生出鹹味、酸味和苦味的參數。他還表示，甜味很難產生，而鮮味更是無法測試，因為人們對這種味道還不夠熟悉。
有趣的是，Ranasinghe的發現與你可能見過的每一種味道都被分配到舌頭的一個區域「舌頭地圖」沒有什麼關係。「那套理論已經過時了，」他說。最近的研究表明，舌頭的所有區域（除了舌背）都能感知到所有的5種味道，儘管感知的臨界值可能有所不同。
一旦他掌握了模擬味道的參數，他就會用一種不易察覺的方式向舌頭導電。「在以前的實驗中，當看到我在實驗室裡安裝了這些電極時，人們並沒有那麼容易接受把把舌頭放上去。」因此，他開始研究如何將電刺激與進食體驗完美地結合起來。
這雙電筷子是他最新的產品之一。此外，他還做了一個電碗，當人們直接從碗裡喝東西時，就會產生味道。
Ranasinghe還展示了一些具有味道增強功能的水瓶、吸管、勺子，甚至還有一個聯網的雞尾酒杯，讓人們可以將虛擬雞尾酒送給遠方的朋友，或者叫「vocktail」（虛擬雞尾酒virtual cocktail的縮寫）。
然而，這項技術有一個重要的制約條件，使得電流味覺增強很難成為一種面向廣大消費者方案。即使用者的舌頭必須同時與2個電極接觸，以完成閉合電路，電流才可通過。
這種接觸能很自然地發生在杯子或湯碗的邊緣，但用筷子吃東西的時候，你的舌頭未必會碰到筷子的頂端。這也正是Ranasinghe要在實驗中使用馬鈴薯泥的原因，黏糊狀的馬鈴薯泥讓人們不得不把舌頭用上。
總之，這項技術仍處於早期階段。「它就像20世紀50年代的電視。現在，這畫面可能還是黑白的，」Ranasinghe 他說，「如果把這項研究比作是電視，那現在只是一台黑白電視，但有一天，虛擬的味道會在像絢麗的色彩一樣，在舌尖迸發。」
本文係由DeepTech深科技授權刊登。原文連結：如果味觉也能被模拟，你还会吃盐吗？
