「我通常從人物開始，劇本寫著寫著，人物會帶我走。」《熱帶雨》故事從久婚不孕的阿玲出發，她來自馬來西亞，是新加坡中學裡不受重視的中文老師，家裡有中風、半身癱瘓的公公，直到遇見學生偉倫，才點燃周遭的生氣。全片角色設定、相互關係，陳哲藝均反覆推敲，順著人物背景、性格發展劇情。
陳哲藝表示，有觀眾好奇「片中為什麼女主角是自馬來西亞、在新加坡當中文老師？」這是因為新加坡的中文水平不高，中文老師都來自外地，以前有將近一半的中文老師都來自馬來西亞，現在有很多來自中國大陸。
他強調，不是為了找聳動的話題才安排師生戀橋段，「是故事寫著寫著才演變成這樣。因主角阿玲結婚近10年，有不孕問題，婚姻陷入僵局、家裡又有半癱瘓的公公要照顧。她的生活非常沒生氣，這種環境下，如果需要一個人注入新的生氣，這人會來自哪？」
陳哲藝解釋，順著人物生活背景發展，阿玲白天需要工作，教書、改卷子、備課，晚上要照顧生病的老人，完全沒社交生活。所以這人一定是來自她工作的學校，而她又是中文老師，但中文在新加坡很不受重視，她有點受排擠，所以不可能是校長或同事，因此必須是學生，故事才發生師生戀。
「如果我真要挑戰師生戀的題材，可能不是這樣的電影、可能會更加聳動、爭議，可能不是一場親密的床戲、可能是很多場，就是青春版的《色戒》。它不是這樣的電影，我也不希望人家把它誤以為是那樣的電影。」
《熱帶雨》劇本足足花3年完成，但陳哲藝多半是在思考摸索，沉浸在人物的世界。「我會想清楚主角阿玲的過去、她的背景、來自哪裡、結婚幾年、老人中風幾年？沒有理清楚的事情或人物，我不可能拍。不只阿玲，我對所有角色的過去、現在、原動力來自哪，都非常了解。」
陳哲藝從日常生活細膩的觀察習慣，描繪人物、設計情境，劇本寫完，再考察佐證細節。先寫中風老人，再與醫護人員討論「是左腦或右腦中風？因為影響到身體動作。病人能不能說話？可自行進食或需要餵食？」
