「退役的華籍英軍象徵我父親那一輩，經歷過英國殖民統治的香港人。他們在九七之前好像是英國人；回歸之後，對自己身分會有怎樣的看法呢？」30歲的陳健朗將「華籍英軍」視為一種符號與切入點。「當時華籍英軍繳稅也是向英國繳稅，回歸之後，英國也沒給他們什麼安置，有點像被遺棄在香港。」相對於此，《手捲煙》裡另一南亞裔男主角文尼，也反映香港的不同面向。
電影中Bipin Karma飾演的文尼，在香港出生長大、能說一口流利的粵語，「這些南亞裔青年已是第二代、第三代，卻因膚色問題，不被當成香港人。回到母國，又因為口音，被歸為外地人。」陳健朗說，「南亞裔香港人『兩面都不是』的處境，與8、90後的香港年輕人有些類似。從英國人、香港人，變成中國人、中國香港人，有時感覺四不像。」
陳健朗同時指出，「香港人常說香港是融合西方與東方的社會，就像美國是個多元族裔的國家，但美國電影常可見不同種族的人，但香港電影裡卻不太能看到南亞裔角色，所以我的電影要找南亞裔且是香港人的演員來演。」
為了塑造片中角色，陳健朗曾看過陳果以華籍英軍為主角的電影《去年煙花特別多》、閱讀專書《老兵不死：香港華籍英兵》、訪問一些退役老兵。此外，陳健朗也由南亞裔朋友身上，看見他們在香港的成長過程，但為避免失焦，影片並未著重在文化與宗教的差異。
