成龍曾經說過，香港武打功夫片分成3個時代，一個是王羽的時代，一個是李小龍的時代，還一個就是他自己的成龍時代。但這3個時代，都與王羽密不可分。
1943年出生在上海的王羽，年輕時就是個熱愛運動的練家子，更是個富二代。1961年他從上海來到香港，曾連續得過兩屆香港游泳冠軍，卻在第三年因打架遭禁賽，同時他還是空手道高手。在珠海學院土木工程系念書時，認識了當時粵語片明星張英的弟弟張鐵，並在張鐵介紹下演出第一部電影《鬼兇手》，從而開啟了王羽的電影夢。
但提到他為何會報考邵氏電影公司？王羽自己說，他因打架遭游泳比賽禁賽後，在家閒閒沒事，乾脆就去報考電影公司的武打演員。不過網上也有傳另一個版本，是他某次跟人打架的過程被人全程直擊，因為身手實在太出色，對方勸他乾脆去考電影公司當武打演員！不同的故事版本卻殊途同歸，總之王羽考考邵氏電影公司時順利從5000人中脫穎而出，確實以他運動員的體格與帥氣樣貌，正是武俠片最需要的「小鮮肉」。
王羽進入邵氏電影後不久，便以男主角身分一口氣演出《虎俠殲仇》《鴛鴦劍俠》《江湖奇俠》《邊城三俠》等片，這時他也成了武俠片巨擘張徹的愛徒，1967年師徒合作了《獨臂刀》，王羽在片中展露了驚人的矯健身手，但更令人眼前一亮的是他渾身上下都充滿了俠客的霸氣和男人味，雄性荷爾蒙簡直滿到銀幕之外。這部名留影史的作品意義重大，不僅奠定了張徹武俠宗師的地位，在香港更創下驚人的170萬港幣票房紀錄。而王羽因此片的走紅，也站穩了「新武俠浪潮」代表一哥的地位。
《獨臂刀》之後，張徹與王羽乘勝追擊，連續拍了《金燕子》（1968）、《獨臂刀王》（1969）等片，加上他自編自導自演的《龍虎鬥》（1970），成就連續4年香港的電影票房冠軍，這個紀錄至今仍無人打破。
在李小龍橫空出世之前，王羽一直是香港動作演員中片酬最高、票房最佳的首席巨星，其實兩位功夫巨星卻是好友。據王羽回憶，兩人時常「以武會友」，就算聚會也會過個幾招切磋一下。他倆動手算是小事，卻會把旁人嚇個半死。而王羽津津樂道的，則是他與李小龍比腕力，對方敗給他的陳年往事。不過他也承認，比腳下功夫，他不如李小龍，但他的酒量也不是李小龍可比的。
王羽和李小龍先後成為香港動作電影不同年代、不同風格的代表人物，加上又是摯友，很多人都想拉攏他們合作，像是與兩人均曾有交情的導演羅維，就曾有計畫找兩人演出。只可惜計畫還沒展開，李小龍就在女星丁珮的香閨暴斃，王羽也一度為李小龍的離世傷心不已。
