西恩貝克小時候曾立定志向，有朝一日拍出好萊塢商業動作片。大學畢業後，他在出版公司擔任聲音暨影像製作人，同時兼差拍廣告片，存了一些錢。當時他已經體認到自己沒能力拍賣座動作片，遂走上獨立製作之路，於25歲時執導首部作品《四字經》（Four Letter Words）。
當時他拿出5萬美元，預算多花在買膠卷，最後只能到處求人、借道具場地、當小偷，才完成作品。4年後該片入選2000年西南偏南影展（SXSW），對他是一大鼓舞，影評也不錯，可惜僅小規模發行，血本無歸，但西恩貝克並不氣餒。
時值丹麥導演拉斯馮提爾等人發起電影運動「逗馬宣言（Dogme 95）」，主張小成本、毋須特效後製，拍出真實、撼動人心的作品。 受此影響，西恩貝克與台灣製片鄒時擎共同編導《外賣》（Take Out），描述中國非法移民在紐約中餐廳當外送員的故事，預算3,000美元，攝製團隊只有三個人，除了兩位編導，其中一名主演Charles Chang也兼做劇組相關工作。
該片入選洛杉磯Slamdance Film Festival，也參加幾個外國影展，甚至順利賣給一家小發行商，卻遲遲沒排上戲院。西恩貝克事後回憶，此事讓他學習到很多參展策略，「應該要在重要的影展舉行世界首映，這點很重要。」因為買家或發行商對於小型影展沒什麼興趣，所以很難達到市場規模，這是為什麼他認為一部電影成功與否，很大程度取決於它在哪個影展首映。
西恩貝克後來決定自掏腰包，安排《外賣》在戲院放映。該片以近距離跟拍、類紀錄片式的攝影，貼近呈現底層移工的心聲，戲劇性張力強大，視角獨具一幟，引發美國影壇注目。即使票房不佳，卻得到不少影評人肯定，在爛番茄的評分指數為100%。
