藝術家姚瑞中拿出一疊跟字典差不多厚的黑白相紙，相片裡的大型神像，有些是還沒裝好身體的千手觀音頭像，廟方就急著擺香爐讓信眾膜拜；有些神像就蓋在恐龍公園旁，彷彿一場神明與恐龍的決鬥；還有些神像，不小心就跟清涼的檳榔西施看板同框。
姚瑞中去年跑遍全台，用底片拍攝300多尊巨大神像，直到編輯央求他別再拍了，攝影集已超過預計頁數太多。姚瑞中露出不可置信的笑容，「目前還有好幾座在蓋，沒有一個地方像台灣這麼瘋狂，虔誠的程度已經超越信仰本身。」
他從大神分布圖發現，人口最多的新北市，大神數量也最多；花東地區因大多信奉基督教，加上人口密度低，僅有少數幾尊。走在鄉間道路，又比在都會區更容易「舉頭三尺有大神明」，因為小地方發展觀光不易，需要蓋地標式的大神景點，才能吸引外來客。
誰先開始蓋大神的？
回溯台灣第一尊大佛，是1961年時任彰化縣長陳錫卿，為帶動地方觀光興建八卦山大佛國家風景區蓋的。政府帶頭蓋八卦山大佛之後，各地廟宇開始仿效。「而且一定要是某種類別的最大，才能號召更多信徒。烘爐地的土地公號稱全台最大，但屏東祖師廟8層樓高的土地公、宜蘭四結的土地公也分別宣稱是全台最大。」神像越比越大尊，可是在姚瑞中黑白、大小一致的照片裡，十幾尊土地公並列就像路邊招牌，同質而密集。
宗教學者江燦騰說：「那時還沒有高速公路，各廟沿著台一線蓋，一尊大神像就是最好的招牌。」從塑立大神像的過程、開光大典，每一個階段都可以創造話題、邀請媒體採訪，以增加曝光率。除了寺廟提升知名度，地方政府也樂見大神像帶來的觀光和經濟效益，紛紛捐地或籌資，成為興建大神像的推手。
只不過這些觀光效益，都不能由廟方明說。從南到北，每當問起寺廟負責人，當初為什麼想蓋大神像？最常聽到的回答莫過於「機緣」兩字。
因為機緣，高雄的鳳山寺得到神明託夢指示，興建一尊9層樓高的「南臺灣第一大濟公活佛」；因為機緣，高雄元帝廟有神明插令旗指示，要在蓮池潭上蓋大尊玄天上帝像。後來得到市政府和水利會支持，捐出公有地興蓋。筊杯後神明指定的尺寸，讓玄天上帝剛好成為「亞洲第一水上神像」，手上還握有11公尺高的「世界第一劍的七星寶劍」。其實蓋一尊大佛，要錢、要地、要人，豈是機緣兩字就能完工。只是神佛的指令，聽起來遠比人類的興建計畫有力而靈驗。
蓋尊大佛 動輒千萬
早期在台灣蓋大神像並非難事，因為管制宗教團體的法規一直不完善，兩條早在1929年和1935年公布的《監督寺廟條例》和《寺廟登記規則》，沿用至今，並沒有隨著廟宇的組織擴大或是時代的演進，增修成更加嚴謹的法案。大神蓋好之後，不只號召神力，還帶來實質的香油錢。
苗栗的龍鳳宮在1993年，耗資1500萬蓋大媽祖當竹南地標。大媽祖的製作者林增桶說，主委在神像落成後，特別致電向他答謝，說以前1年不超過50部遊覽車去進香，大媽祖開光當月卻有超過100台遊覽車參拜，香油錢比以往多了10倍。另一尊他製作的高雄蓮池潭玄天上帝，也有相同榮景，落成當月就有上百萬的香油錢收入。但是發展觀光有各種方法，台灣為何獨鍾蓋大神像？研究台灣民俗文化的台中教育大學教授林茂賢說：「那是最直接的，立一尊大神像在那裡，立刻就能吸引大家焦點，跟蓋101一樣的意思；但你如果要以靈驗、以藝術價值來發展觀光，要花很久的時間累積。」
經濟起飛 廟宇從專賣店變百貨公司
再看大神像快速林立的年代，正值台灣經濟起飛，光是1976至1997這20年間，就有27尊大型神像完工。尤其1980年代盛行的大家樂簽賭，讓信仰資本化達到最盛期，各廟為了吸引香客，發明如恐龍公園等爭奇鬥艷的噱頭。供奉單一神明不夠，廟宇得納入各式各樣的神明，信仰從專賣店變百貨公司。
台灣第一間結合廟宇和觀光事業的，是新竹的普天宮，屋頂上有一尊36公尺比讚大關公，一旁15公頃的古奇峰育樂園，曾是全台學校畢業旅行的必遊景點。現任董事長鄭逸榛說，廟和遊樂園都是家族企業，創辦人鄭再傳是他的父親，「我爸爸當過新竹議員和議長，他當時看到鳳山寺的濟公蓋那麼大，我們家又從事建築業，就想開墾這塊山坡地，蓋大關公的宗教觀光園區，促進新竹的無煙囪產業。」她翻出歷史照片，雀躍地說，「1998年第一次實施週休二日時，蕭萬長行政院長就是先來我們這裡參觀！」
香客需要什麼神 就提供什麼
她接班以後，堅持引進以客為尊的企業理念來經營廟宇，香客需要什麼，就增設什麼神明。像竹科的高階主管說工程師沒時間談戀愛，便拜託她增設月老；而她考量到，現在台灣年輕人愛拜四面佛，一尊四面佛一舉四得，可求事業、愛情、盼財富又保平安，便從泰國引進四面佛。東海大學經濟系的講師鍾文榮就認為，當祭拜成為人對神有所求的方式，信仰無形中就成為一種消費行為，有供需、市場和競爭。
普天宮1年舉辦三場月老聯誼和園遊會抽獎活動，積極爭取媒體曝光。除此之外，廟方也在求財的福德正神殿牆上，貼竹科大老曹興誠和張忠謀曾來參拜的剪報，用名人口碑認證土地公的神力。如鄭逸榛一再強調的，「人要神，神也要人。因為神威顯赫之外，人也要一直幫祂辦活動，讓祂知名度遠播，神威才會靈驗，香火就會旺。」若沒有了人，神力無法完全施展。
大佛風采不再
我們聽說以前可以走進大關公裡，鄭逸榛卻面有難色。一再拜託下，才有人領著我們走入大關公。神像內部的燈年久失修，黑暗中，昔日的文物館如今變成蜘蛛網滿佈的倉庫。工作人員感慨地說，以前每逢假日，這裡都得管控參觀人數。董事長不想我們入內參觀，是不想讓我們看到大神像不再風光的歷史。廟旁的古奇峰樂園也歇業了，戶外的人面獅身像、自由女神像大多有青苔附著，有些則毀損缺塊。
鄭逸榛更想要我們看見的，是普天宮多元化的神明選擇，她將想求什麼拜什麼串成口號：「來普天宮參拜六分鐘，庇佑你一生。從月老求得姻緣、懷baby時拜註生娘娘、孩子長大後請文昌保佑，長大要事業求福德正神、遇到人生瓶頸求關聖帝君，到你往生的時候，還有城隍爺廟、地藏王爺廟… …現在也有線上點燈跟line的官方帳號哦… …」當再大的神像都不是香油保證，曾是宗教觀光樂園龍頭的普天宮，也積極尋找各種出路。
即便如此，人類蓋大佛的鬥志仍不稍減。2011年，前澎湖縣長王乾發想以發展觀光為由，舉債5億在大倉島興建「世界最高66公尺大媽祖」，如今銅像完成，卻無基座與週邊設施，宣告停工；2014年前台中市長胡志強撥出市府預算6億的款項，欲建造大安媽祖園區帶動觀光，到今年卻還是有基座沒神像。
對此窘況，林茂賢並不意外：「大神像是觀賞用的，跟我們的傳統信仰是相違背的，你敢在神明的身體裡走來走去嗎？況且，台中已經有大甲媽、飛天媽、南屯媽等在地媽祖，難道這尊要叫市政府媽？」他更言重：「若純粹要利用媽祖作為觀光商品消費神明，恐怕信徒也無法接受。」信仰本質是要帶給信徒的內心平靜，在大神像的風潮之下，竟成了一張張債留子孫的選舉支票、譁眾取寵的行銷噱頭。
