電影《返校》的開端要從2017年初說起。當時電玩「返校」在遊戲平台STEAM上掀起熱潮；但春節檔台灣電影全告失利，7年來，首次沒一部票房破億。電影界焦慮之際，電影人王師看到電玩「返校」將恐怖氣氛與歷史扣合的概念，很適合改編電影，於是向電影監製李烈、李耀華提議，兩人都有興趣，並邀熟悉遊戲圈的導演徐漢強加入，與遊戲開發者赤燭團隊接洽，順利取得授權。
李耀華笑說，自己上一個電玩大概是「超級瑪利歐」「俄羅斯方塊」，但玩過「返校」就發現有些元素很適合改編電影。「『返校』是台灣原創IP，已有故事背景、人物，只要包裝好，變成驚悚恐怖類型電影，完全成立，也可以突破基本電影觀眾，打入遊戲圈。」
電玩「返校」上線首日就下載來玩的徐漢強表示：「我原本就喜歡這個故事，改編過程秉持忠於原著精神，轉換成電影語言拍出來。」但電影劇本，徐漢強、傅凱羚與簡士耕3人花了整整一年。
電玩雖有非常棒的題材與故事背景，但電影的故事線全要重新以戲劇角度思考。
「最大障礙是說故事媒介的本質完全不同。電玩雖有非常棒的題材與故事背景，但電影的故事線要重新以戲劇角度思考。」徐漢強解釋：「電玩比較敘事，其中的符號、場面都很具電影感。我們要做的是如何維持經典場面，又能有戲劇作用，不是走馬看花式的體驗。」
電影版掌握主要方向，淡化電玩的民俗、道教元素，故事才能收束產生力道。
編劇時，光是故事裡3個時空的比例、從哪個角度切入，就試了無數次。此外，恐怖氣氛、歷史批判、人物情感與電玩本身特有趣味的比重如何拿捏？徐漢強認為，「電玩最終處理的是歷史背景，希望我們記得現在的自由是怎麼來的。所以電影版掌握這個方向，淡化電玩的民俗、道教元素，故事才能收束產生力道。」
李耀華則強調，「片中還有很重要的感情因素。引發一切的，是一個少女對愛情的錯誤訊息。造成悲劇不是她的錯，只是她正好處在那個時代。」
電影《返校》背景在1960年代，要營造時代感，並使用大量特效，因此李耀華一開始就知道規模不小，希望預算控制在1億元內。有投資方對熱門IP有信心，很快參與；可是也有投資方因片中師生戀、鬼魂等元素，無法通過大陸電檢而卻步。在擺明沒有對岸市場的前提下，籌資壓力不小。但在影一製作所投資與執行下，資金陸續引進，還包括公部門的國片輔導金與「台中拍」「高雄人」的地方政府投資。
由於《返校》的恐怖驚悚類型與IP，有助電影宣傳，不一定得靠明星吸引觀眾；加上美術與特效占大部分預算，演員片酬相對降低；所以透過公開甄選，最後由新人曾敬驊與演過《痴情男子漢》《鬥魚》等片的王淨脫穎而出。
這間學校荒廢17年，正是1960年代的建築，走在走廊上就覺得是《返校》的場景。
找演員不容易，打造電影裡的「翠華中學」也很難。「我們全台灣找8個月，幾乎最後一刻才找到。」徐漢強透露，「這間學校荒廢17年，正是那時代的建築，走在走廊上就覺得是《返校》的場景。有間教室裡只有一張課桌椅，桌上還有一本書、攤開的。我心想是有人來cosplay嗎？太可怕了，像命中注定。」
雖然找到主場景，但要能拍攝運作，仍是大工程，美術組要一直換景，補齊不足的道具。為了拍追逐戲，把原本開放式的走廊封起來，製造窒息的氣氛。並重新搭建學校禮堂。單是美術預算，就達1千200萬元。
為兼具奇幻與寫實的效果，全片約有500個特效鏡頭，像校門口路基斷裂、赤色洪水洶湧與凶殘的鬼差等，都是特效與實景虛實交錯的結果。徐漢強也點出，「有些細節要靠特效補足，畢竟學校周邊還是有些現代建物，只要鏡頭帶到，全要處理。」不該出現的人事物，都得一個鏡頭、一個鏡頭塗掉。
儘管經費有限，工作人員仍全心投入，甚至在沒有資源的情況下應變。譬如器材不足，攝影師周宜賢就想出用現有燈材跟燈光師討論，如何打燈。
配樂盧律銘為電影音樂嘗試新風格，請許多從國外回來的台灣樂手，以奇妙的技巧演奏。台灣電影配樂曾赴國外請樂團演奏、錄製，但這次全程在台灣錄音，且編制完整，弦樂、銅管樂、打擊樂統統有。「盧律銘開玩笑誇口有200個樂手，其實只有40個。」李耀華忍不住吐實，「但這也顯示音樂的氣勢與效果。」
「我覺得是因為難得有這樣的故事，讓工作人員都願意衝。從前期到後期，就算非常累，也很開心。」台灣電影陷入低潮，《返校》不以減法思考，反而拉抬更大的格局，徐漢強與有榮焉地指出：「影片所有環節都在台灣完成，每個人的付出都超過預期。監製李烈在首次試片後說：『感謝所有人都拿出200分』，正是這個意思。」
