1997年5月，一個三歲男童有類似感冒的跡象。喉嚨痛、發燒症、咳嗽症狀持續六天之後，被送進了香港的伊利沙伯醫院的加護病房。但是病情仍急速惡化，咳嗽加劇、呼吸困難，最終不治。
醫生對男童病情快速惡化感到不解，把他的痰液樣本送到了中國衛生部，經過標準檢驗程序仍無法確認病毒的種類。病毒專家決定把樣本送到幾個國外大學協助檢驗。經過三個月的抗體配對分析之後，確認這是流感病毒的變種，但過去從未曾出現在人體出現：病毒名稱是H5N1，或稱「禽流感」。
科學家們向全球發布警告，中國政府隨後撲殺了150萬隻雞。其他感染案例被嚴密監控和隔離。總計在這一年內，共出現18起人類感染禽流感案例，有6人死亡。
《大西洋期刊》的醫療專欄作家James Hamblin認為，這算是一次成功的全球防疫。不過防疫成功有一部分原因，是這個疾病的症狀太嚴重。
他說，H5N1的致死率大約是60%，一旦染上就有可能不治。不過自2003年以來，因為這個病毒而死的人數只有455人。（比較「溫和」的流感病毒致死率大約是0.1%，但每年可導致數十萬人喪生。）
另一方面，H5N1這類病毒對人體帶來的症狀較嚴重，也代表被感染的人較可能馬上送醫、被確認和隔離，不然可能很快就送命。所以感染者強忍不舒服仍趴趴走散播病毒的機率也大幅減少。
如今全球蔓延的新型冠狀病毒（病毒正式名稱SARS-CoV-2），它所引起的武漢肺炎（疾病正式名稱COVID-19），目前看來致死率大約低於2%。但是，或許低致死率才是這個病毒值得擔心的地方。
根據Hamblin的解釋，冠狀病毒類似於流感病毒，它們在人體內演化到會「讓人生病，但又不至於致死」，好達到病毒極大化擴散的目的。相較之下，在過去出現的兩種新型冠狀病毒疫情－－SARS和MERS－－都是從動物傳播到人身上，它們和H5N1一樣，對人有很高的致死率，也極少出現溫和或無症狀的病例。這兩者疫情，最終的死亡人數都不到一千人。如果它們有較多無症狀病例的話，疾病的蔓延恐怕會嚴重許多。
武漢肺炎不如SARS致命，但造成的死亡人數已經超過SARS的三倍。它會讓人感到身體不適，但是症狀卻未必明確可預期。這個新病毒最危險的地方，或許就在於它有時可能完全不會出現症狀。例如鑽石公主號上，就已經有14個美國人被檢測出呈病毒陽性反應，卻完全沒有出現症狀。
隔離防疫通常是傳染病爆發第一個手段。例如中國在傳出大規模疫情後，從武漢封城，逐步擴及到湖北到鄰近省市，總共對上億人口的區域進行了隔離管制。
但是相較於隔離措施對社會和經濟帶來的重大衝擊，它所達成的防疫效果顯然不成比例。在防堵病毒優先的政治壓力下，各國政府不斷拉高防疫措施。不過即使有最理想的隔離措施，病毒的擴散可能也不可避免。對病情明顯的人量測體溫這個策略本身就有問題，因為身體完全沒有感到不適，正常工作、逛街、旅遊的人也有可能傳播病毒。
哈佛流行病學教授利普西奇（Marc Lipsitch）在大西洋期刊的訪問中說：「我認為最終結果可能是，這個病毒是隔絕不了的」（I think the likely outcome is that it will ultimately not be containable）。
利普西奇教授預測在未來一年之內，全世界可能有40%到70%的人們會感染到導致武漢肺炎的病毒。
不過，他也特別強調，這並不表示這些人必然病情嚴重，可能有的感染者病情輕微、或完全沒有症狀。它可能像流行性感冒一樣，對慢性病患者或老年人有致命危險，但許多人可以未經治療而痊癒。總體來說，得到流感病毒後有14%不會出現症狀。
並不只有利普西奇認為病毒會持續廣泛傳播。不少流行病學家相信這次的疫情，會成為一個新的季節性流行病。未來人們可能就像防流感一樣，必須防範季節性的武漢肺炎流行。
參考資料：Atlantic
