他19歲想考國立藝術學院（現北藝大），補習班卻常常蹺課，聯考前3個月，年邁的父親過世，「我才驚醒，開始發憤圖強，補習班200人，只有3人考上，我是榜首。」他笑說父親死時只留給他「一支很爛的毛筆」，卻因屢次參選，留給媽媽很多債務，他能理解父親的苦悶與母親的孤寂，就像他一生追求欲望之路。
【姚瑞中專訪2】算命鐵口直斷他40歲會紅 窮藝術家翻身住豪宅開好車
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走上這條殘酷的藝術之路，和他父親不無關係。
父親姚冬聲隨國民黨撤退來台，曾選上省議員和台北市議員，也是和于右任同輩的水墨畫家，59歲才生下姚瑞中。集郵冊與看父親畫畫，是姚瑞中對父親僅存的記憶。他和父親一樣是「收集控」，也喜愛畫畫，但從小看黨國大老在家中畫水墨，卻讓他十分反感：「國家都要亡了，他們還在畫水墨。」從此叛離傳統繪畫路線。就讀復興美工高三時，台灣解嚴帶動當代藝術運動，他受吳天章、侯俊明等本土色彩濃厚的藝術家刺激，決定成為藝術家，致力在中國傳統與美日文化夾攻下，摸索出台灣在地的藝術。
研讀藝術理論的人，也習慣將個人生命放進時代脈絡檢視。「我很衰，大學時台灣股票12,000點，房價是現在的一半；一畢業，股市崩盤，就失業；當兵遇到台海危機；退伍後運氣好，（1997年）去威尼斯雙年展（參展），回來可能年少得志，藝術界的人都很討厭我，好幾年找不到工作，也沒展出。」他忍不住嘆，雙年展一砲而紅只是一場虛空，至今仍要每天工作（創作）十幾小時。
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