去年9月，林智堅首度表態倡議新竹縣、市應合併的「大新竹」願景，他當時的主張是，新竹縣、市有許多複雜的問題都是縣市在1982年起分治所導致，例如輕軌、五楊高架道路延伸的交通問題，還有垃圾、自來水、土地、城市發展等；此外，中美貿易戰及 Covid 疫情帶給全球產業的變化，更突顯竹科在台灣戰略位置的重要性。因此，新竹縣市的資源有必要整合。
不過，林智堅急欲推動《地方制度法》修法，卻被認為是為了參選大新竹市長、延續自身的政治生命鋪路；加上民進黨也在立法院動員，力推放寬直轄市的人口門檻，讓新竹升格議題蒙上政治利益的陰影。在這之後，即使林智堅宣布棄選，修法仍因為國民黨立委佔領主席台、揚言杯葛總預算案，確定不予處理。
如今立法院新的會期即將在週五（2/25）開議，《地方制度法》勢必再成爭論焦點。林智堅強調，如果朝野真心想要改善六都造成的財政分配問題，調整地制法，讓新竹縣市合併升格是最溫和的改革方式，「只要符合條件，大家都有資格升格。例如說新竹縣市，因為有迫切的需求，順勢成為直轄市，那周邊的縣市，例如苗栗縣，再看民眾的共識是什麼，是想跟大新竹合併？還是想跟台中市合併？那就透過民意決定。」
什麼是迫切的需求？林智堅解釋，如同他過去曾提及，新竹縣、市分治後，新竹縣仍擁有大量新竹市轄內的土地，這使得市府在推動都市規劃困難重重，「只要新竹縣財政困難，就開始賣新竹市的土地。」他舉例，近年為了要打通「公道三新闢道路」，紓解尖峰時段的壅塞問題，就花費 7.4 億跟新竹縣買地，「只要縣市合併，就不會有這些問題了，土地都是歸大新竹的，怎麼利用都很好規劃。」
縣市分治導致的資源瓜分，也體現在預算上。為了解決新竹科學園區長期塞車的困境，林智堅2017年趁著中央提出「前瞻基礎建設計畫」的契機，規劃大新竹輕軌路網，卻發現就算加總新竹縣市的預算，也付不出輕軌的地方配合款。
如果合併升格成直轄市，他認為，大新竹更容易吸引企業投資、人口遷入，並帶動房地產市場，進而增加稅收，原本僅550億的總預算將有機會突破千億，輕軌的經費即有著落。
直轄市拿到較多中央預算？林智堅：政府資源分配不均
「台北人享有最好的公共建設，這筆錢哪裡來？不是因為台北市特別厲害，是因為她是直轄市。」林智堅指出，市府主要的收入是地方稅，其他大多是由中央分配的預算，而依照現行法規規定，台灣的直轄市都能獲配到較高的中央統籌分配稅款，因此就算新竹市去年創稅多達 1793.5 億，全台縣市排名第六高，也無法有效擴大財政規模。
所謂的中央統籌分配稅款，意指中央政府每年都要從國稅中的所得稅、營業稅、貨物稅籌集一筆錢，其中94％是「普通統籌分配稅」，6％是「特別統籌分配稅」，用來支應各地方的緊急或重大事項。
接著，「普通統籌分配稅」會再依不同的比例進行分配，分別是61.76％分給直轄市、24％分給縣市，8.24％分給鄉鎮市。為了增加縣市的分配金額，中央政府又將各直轄市、縣市土地增值稅加總的20％，專門做為分配給16縣市的統籌分配稅。
不過，中央預算的分配方式長期挨批經費獨厚直轄市，排擠其他縣市的發展。檢視中央政府2020年編列給各地方政府的預算，六都的統籌分配稅款共1798億，明顯高於16縣市的總和734億，像是新竹市的創稅能力超越台南市，但統籌分配稅款的金額還不足其四分之一。
林智堅替新竹縣市打抱不平，「新竹人很勤奮，上繳的稅這麼多，縣市加起來分到的稅不到 100 億，佔整個中央統籌款不到4％。我們沒有要中央馬上多給我們錢，只是希望藉由合併升格之後，用自己負擔得起的方式，來建設大新竹。」
然而升格真的能獲得更多的中央經費挹注嗎？林智堅對此樂觀看待，稱市府已精算過，如果升格成直轄市，統籌分配稅款會增加約80億，一般補助款大概是增加8億。他認為，新竹縣市有很多獨特的條件，沒道理不爭取升格，而一個負責任的地方首長就是要勇於任事跟中央要錢，把分母擴大，總預算才能增加。
財政分配母法應該修？林智堅認比地制法更難
有學者建議，修改《地方制度法》並無法根治台灣的財政問題，首要之務應該是調整財政分配的母法《財政收支劃分法》，以縮減直轄市和縣市的財政差距。林智堅回應，他也認同「財劃法」有檢討的空間，但直轄市立委的數量就佔總數的四成，在推動修法時，一定會固守自己縣市的最大利益，因此「財劃法」在立法院吵了20多年，始終沒有進展。
「其實我們當時也有討論過要不要推動「財劃法」的修正，但是討論後大家都知道太難了，基於大新竹合併升格的急迫性，大家才想說在這麼複雜的環境中，嘗試找一個比較簡單的方法解決，後來才決定推動地制法修正。」林智堅坦言。
他補充說明，前總統馬英九當年之所以推動五都升格，也是因為修不了「財劃法」，為了調整部分縣市迫切的財政需求，才兩度修正「地制法」，「財劃法的現實面就是在立法院過不了。」
即使已經宣告不選大新竹市長，林智堅在今年元旦仍宣布成立「大新竹合併升格專案辦公室」，年後已經開始啟動幕僚會議。不過，「地制法」修法結果也攸關專案辦公室運作的任務方向，林智堅解釋，一旦修法通過，討論就會聚焦在合併升格後的行政資源盤點，例如人事、學校與福利政策等，都需要事前規畫；如果修法不過，則會著眼新竹縣市分家後衍生的各項問題，如交通、環境、教育與竹科生活圈，留待未來的新竹縣市政府持續溝通，目標是2月底要召開第一次的籌備會議。
「改革都是一個階段、一個階段推動的。」林智堅說，現在市府還沒開始就改制升格一案，和民眾進行溝通，之後他會啟動約30場的「下鄉聆聽之旅」，和民眾做最直接的意見交流。他細數過往的政績，包括新竹動物園改造計畫，推了4年才完工；打通「公道三新闢道路」，推了30年才有所進展；新竹升格計畫雖然開始的時間不長，但相信熱愛的家鄉一定會因為這次的討論升格成功。
林智堅說自己始終相信，改制成直轄市是一條正確的路，以鄰居桃園市來說，升格成直轄市後人口持續增加，總預算從過去的700億，到今年的1400 億，「有這麼多的經費，想要蓋總圖、蓋音樂廳、蓋捷運，什麼都可以，誰得到最大的利益，就是民眾啊！」
