1980年，她被王菊金相中演《上海社會檔案》，她詮釋文革遭欺凌的少女，搖身一變成為復仇女神，肉欲而大膽，電影大賣，片商循此模式，拍了《女王蜂》《瘋狂女煞星》等一系列的社會寫實片，取代了三廳電影，也捧紅了她與陸一嬋、陸儀鳳和楊惠姍，並稱「三陸一楊」，她以復仇女神姿態走紅，打破林青霞不食人間煙火的玉女形象，曾以《台灣黑電影》記錄這段歷史的侯季然說：「陸小芬代表了那個時代。在她之前是林青霞，陸小芬出現，彷彿是林青霞的所有相反。」
那幾年最紅的明星，男生是許不了，女生則是她，片酬一度高達300萬元，是台灣明星片酬之最。拍片因有利可圖，被黑道把持著。黑道為控制許不了，迫誘他施打毒品。問她可曾在片場吃過黑道苦頭？「有喔！藝人在台灣沒有碰到黑道，哪裡叫藝人？以前環境好複雜，片場一堆吃檳榔，說他們是三口組，我都是帶著恐懼演戲，我一直發抖，很害怕。被恐嚇了，不敢在人前哭，只能回家宣洩。」
爆紅後她參加電視台錄影，舞台上勁歌熱舞意外走光，戒嚴時代，舉凡唱片、電影、漫畫，事事皆要審核，但她爆乳照公然刊登報紙上，有一陰謀論說政府高層為轉移江南案風向，默許刊登大明星穿幫照，也有說單純就是她熱愛自由，不穿內衣，李敖曾經評論：「在江南命案正如火如荼地煎熬著國民黨的時候，一向很少花邊新聞的性感影后陸小芬大穿梆消息，很清涼、很軟性地稍稍吸引了人們的注意，激起一陣小小漣漪。我不知道新聞局或有關單位最後是怎麼處理這一事件的；不管怎麼處理，反正陸小芬是贏了。不論國民黨授意也好、不授意也罷，陸小芬的乳房終於爭取了自由。」
無論真相為何，豔星的標籤到底是牢牢貼在她身上了。她力求轉型，接下《看海的日子》，開拍前每天在烈日下曝曬二小時，曬出漁村婦人黝黑膚色，勇奪金馬影后，隨後以《桂花巷》《晚春情事》蟬聯兩屆亞太影后，但影劇版用的標題是「大爆冷門」，不免有一點嘲弄的意味，舊報紙找資料，那時候的人可真敢講話，白先勇《金大班最後一夜》要改編成電影，有人問白先勇說找陸小芬可好？白先勇說「楊惠姍有鄉氣，陸小芬欠灑脫」。某年金馬獎原本要找得過影后的她頒發最佳女主角，但嫌她口條差不夠大方，硬是被林青霞取代，改頒音樂獎項。訪問前夕，她一度跟傅天余講可不可以退通告，因為怕媒體又在她的身材做文章，模糊了焦點。家裡不擺獎座是過往不戀，或許也是往事不堪回首。
