2004年7月底，我到都柏林參加了第17屆「廣義相對論與重力國際研討會」（GR17）。原本這是個純學術會議，卻因為一位科學界的超級巨星蒞臨演講，而成了國際重要媒體通通到齊、閃光燈此起彼落的熱鬧場合。
這位超級巨星就是本書的作者史蒂芬‧霍金（Stephen Hawking），他稱得上是當今知名度最高的科學家。即使沒讀過《時間簡史》（A Brief History of Time）的人，也多少耳聞過這位全身癱瘓坐在輪椅上、靠著電腦和語音合成器講話的物理學家。他的貢獻主要是明確建立黑洞和熱力學的關聯。他指出，黑洞不會永遠存在，而是會發出黑體輻射（霍金輻射）並逐漸「蒸發」掉。這是他30年前提出的理論。
黑洞具有一個奇特的性質，它的邊界是所謂的事件視界（event horizon），根據古典的重力理論（廣義相對論），任何物體只要進到事件視界以內，就再也無法逃脫，從此和事件視界外的世界失去聯繫。
問題是，黑洞如果會慢慢蒸發終至消失，那麼之前跑進它的事件視界內，而被它吞沒的「訊息」（Information）（註）最後跑到哪兒去了呢？
從重力學的觀點而言，霍金輻射是純然的黑體輻射，因此它是一個混合態，而在黑洞完全蒸發後，空間中應該只剩下這些黑體輻射，所以物體原有的訊息也就完全消失不見了。因此，研究重力的學者（包括霍金）比較傾向於相信，在黑洞中的確會有訊息遺失的現象。霍金在1992年還說：「這些訊息可能跑到另一個宇宙去了。」
這個論點激發了科幻小說家更多的想像，但是研究粒子物理、場論及弦論方面的學者，卻抱持著懷疑的態度。他們認為，以量子力學的觀點來看，如果物理系統一開始是處於純態，則之後不管它如何演化，系統必然還是處於純態，因此不會有訊息遺失的問題。他們所持的理由是，量子力學創建至今經歷過無數的實驗檢驗，到目前為止還沒有發現和實驗不符的地方，沒有道理量子力學在牽涉到重力的時候就不對了。
「黑洞會不會造成訊息流失」這個問題自此在學界爭辯多年。1997年，霍金甚至夥同加州理工學院的Kip Thorne，和研究量子力學的John Preskill打起賭來。3人說好，賭贏的就可以任意選一本百科全書當獎品。
令人驚訝的是，在今年的GR17會場中，霍金卻主動豎起白旗。他在會場中用合成語音緩緩宣告，他已經解決了困擾他三十年的問題，但是結論和他先前主張的相反。現在他發現，黑洞中並不存在訊息遺失的問題，因此不需要有其他宇宙來儲存那些他原本以為會遺失的訊息。他還特別跟科幻小說迷說抱歉：「如果訊息被保存下來的話，就不可能利用黑洞到另一個宇宙旅行。」
霍金演講後，當場送了一本棒球百科給Preskill表示認輸，還打趣說，他在英國買不到棒球百科，本來想改送板球百科，可是他無法說服Preskill「板球的優越性」，只好趕快叫找人空運一本棒球百科到都柏林。他說，由於和他原先立場相同的Kip Thorne還沒認輸，所以他先幫他墊了百科全書的錢。
霍金一生充滿傳奇，而我在GR17目睹的場面，也是戲劇性十足，勢將成為往後物理學家茶餘飯後津津樂道的小插曲。不過這絕對不是辯論的終點，霍金的演講並無法說服在場的每位學者，包括賭贏了的Preskill。雖然Preskill當場接過禮物，高高興興把書舉高做勝利狀，但是他事後表示，他必須看過霍金的新論文，才能瞭解為什麼霍金會放棄他堅持了30年的論點。Preskill甚至說，就某方面來說他有點傷心：「如果我們現在真的站在同一邊了，那麼我們以後的討論就沒那麼好玩了。當然，我們會總會找到事情吵的，只是恐怕再也無法像這個問題那麼深刻而令人著迷了。」
的確，這個問題茲事體大，因為如果霍金原先的論點是對的，那麼現代物理學的重要支柱─量子力學─就是錯的，需要根本的修正。
其實，像霍金這樣推翻自己論點的例子，在科學研究來說並不足為奇，畢竟所謂的科學精神，就是追求真理，而真理就是要透過不斷的辯論和質疑，才會愈辯愈明──無論是和別人辯論，還是對自己質疑。而這其中的辯論過程，正是科學研究迷人之處。
