1998年，蘇萊曼尼被任命為聖城軍指揮官。在他手下，這個組織發展成龐大的網絡，專職海外的情報、財務、政治、破壞、和特遣任務。它的總部就位在德黑蘭的前美國大使館，成員總數在1萬到2萬人之間。成員除了考量能力和也考量他們對伊斯蘭革命的效忠程度。他們必須在伊朗古城庫姆（Qom）的「聖城任務學院」受訓，然後到伊拉克、阿富汗等地接受實地的任務實習，展開行動時通常偽裝成伊朗建築工人。
蘇萊曼尼上任後，強化了與黎巴嫩真主黨的聯繫。當時以色列長期佔領黎巴嫩南部，蘇萊曼尼的聖城軍在當地協助真主黨的訓練、諮詢、以及執行軍事計畫。2000年，在真主黨無止盡的攻擊騷擾下，不堪其擾的以色列決定撤出黎巴嫩南部。這是什葉派一場標誌性的勝利。
此後伊朗開始資助中東各地什葉派的武裝組織，從巴格達到貝魯特，從巴林、沙烏地到葉門，甚至也包括了支持遜尼派的哈瑪斯組織。據西方外交官員的說法，伊朗一開始並無意建立中東反抗軸心，但是天時地利給了伊朗機會，在每個地區「蘇萊曼尼總是腦袋比人靈光、手腳比人更快、而且掌握資源更有效。」伊朗因為他，逐步建立了中東反西方的盟主地位。
朝聖者卡森姆
有「美國的阿拉伯的勞倫斯」之稱的美國大使柯洛克（Ryan Corcker），曾在《紐約客》的專訪中，暢談與蘇萊曼尼交手的經驗。在他眼中，蘇萊曼尼務實而善謀略。911恐怖攻擊之後，柯羅克曾秘密飛訪日內瓦與伊朗官員談判。他發現這些官員回報的對象叫做「朝聖者卡森姆」（Haji Qassem），而卡森姆就是蘇萊曼尼的名字。
儘管美國自1980年就與伊朗斷交，但顯然伊朗方面迫切希望和美國合作，打擊他們的共同敵人———阿富汗的塔利班，甚至對小布希政府遲遲不動手感到很不耐煩。
柯洛克提到了在戰爭初期與伊朗的秘密合作。有次，伊朗的首席談判官員向柯洛克出示一張塔利班兵力佈署的地圖，開門見山說：「我們的建議是這樣，先攻打這裡，然後過來攻打這裡。理由是這樣 . . .」柯洛克對他們的情報驚訝不已：「等等，可以讓我做一下筆記嗎？」伊朗官員回答：「這地圖你可以留著。」
美國和伊朗的情報交流是雙邊並進的。美國也曾提供情報，協助伊朗逮捕一名窩藏在國內的蓋達成員；伊朗將他逮捕後交給了阿富汗的新政府，之後又轉交到美國人手上。伊朗談判官員曾說：「朝聖者卡森姆很滿意我們的合作。」
小布希一句話改變了歷史
不過雙方的善意並不長久。2002年，當時擔任駐阿富汗代理大使的柯洛克半夜被幕僚叫醒，發現小布希總統剛發表了年度國情咨文演說，把伊朗列為「邪惡軸心」的一員。隔天他在喀布爾的聯合國大樓與伊朗官員會面，對方怒氣沖沖，「你把我害慘了，蘇萊曼尼氣壞了，他覺得被陷害了。」伊朗官員告訴柯洛克，重新評估美伊關係在伊朗國內本來就要冒很大的政治風險，現在小布希的發言，已讓伊朗內部的主和派成了挨批的對象。柯洛克回想當時，他說：「就差那麼一點點。一場演說裡的一個字，就改變了歷史。」美國和伊朗的秘密合作，就這樣嘎然而止。
參考資料：New Yorker, Atlantic, Al Jazeera
