黃明川本在紐約開設商業攝影工作室，有些積蓄，因1987年台灣解嚴而返鄉，並在90年代攝製有別台灣新電影寫實風格的「神話三部曲」。其中《西部來的人》《破輪胎》分別由陳以文、丁寧主演，兩位演員當時均出道不久，後來逐漸嶄露頭角，各自拿下2019年金馬影帝、2018年金馬最佳女配角。
黃明川透露，從美國回台時有帶一筆錢，但拍《西部來的人》全花光，該片獲金馬獎最佳劇情片等4項提名，票房卻備受打擊。他認為，以往台灣在中影等大製片廠之外，也有人自組公司拍電影，但公司規模大小，與獨立製片與否無關，「獨立製片最大的不同是在『反抗』與『自覺』，知道自己是誰、想表達什麼。」
黃明川笑說，「我3部電影拍得死去活來。《寶島大夢》拍第一年拍到一半，錢又燒光，口袋剩下大概一個禮拜的錢。但突然有位投資者鄒武鑑從紐約回來，想要加入，《寶島大夢》後來的錢就是他出的。」
90年代的黃明川瘋狂拍片，也拚命賺錢，「我拍過十幾部廣告，因沒辦法適應而放棄。後來拍很多記錄藝術節慶的影片，包括美術展覽《淡水河上的風起雲湧》、淡水河裝置藝術節《1995後工業藝術祭》，高雄貨櫃藝術節也拍了幾次。」此外，他還拍攝《賴和》《楊逵》《東方白》《林雙不》等本土文學家系列紀錄片，這些經歷日後開啟黃明川作品的新頁。
在電影與紀錄片之間，黃明川不自我設限，獲台北電影獎非商業類最佳劇情片的《破輪胎》，就轉化自他的紀錄片《鐵皮銅骨石頭心》，結合紀錄與劇情元素。「我不把自己框在固定的領域，後來拍《一百位臺灣詩人影音計畫》，有人說我倒退，但我不認為，現在回頭看，更發現那是資產。」
