朱天文說，當時自問「作為女兒的我，與其他導演拍這部紀錄片，有何不同？」於是翻箱倒櫃，找到爸媽以前的信件，以及父親的「一九四九來台日記」，每天閱讀後，晚上再與妹妹朱天心、朱天衣一起分享。看了日記才知父親投筆從戎，隨孫立人部隊來台的細節：「南京集合、上海等船、船到基隆港，一下車過台北月台，買個報紙，報上竟是南京失守的消息。」另外父母的100多封書信、30萬字的內容，則留下兩人年輕時對文學的熱愛。
「當時我和天心、天衣會一面看信、一面重新整理。製片林靜憶知道後，就建議拍攝這個過程。」沒想到因此得到紀錄片新的線索與敘事的語調：透過姐妹唸出當年的信與日記，串起所有的素材，述說父母的故事。
朱天文透露，「當時我其實有點不安，這個不安第一個是不想驚擾逝者，所以一直沒去碰；第二是敬畏他們的隱私；第三是他們的文學成績昭昭在目，需要動到這部分嗎？有沒有剝削之嫌？」她說：「直到爸爸一封信裡對媽媽提到：『到我們年老時來看這些、或給我們的子女看，讓他們知道他們的父母當年怎麼在困苦中奮鬥。』得了這句話，我就放心大膽用了。」
朱天文形容，「在念信與日記中，感覺父母好像復活了，還原當時他們的情境。」資深剪接師廖慶松定剪時也表示，最喜歡讀信的片段，尤其可以看出一家人的理解和長年累積的默契，以及三姐妹都在一個層級形成的氣氛，而且從電影形式看，還有種後設的角度。
