全片以1956年與2006年為主要背景，鍾孟宏解釋，因考量戲中人物年齡與史實，選擇白色恐怖大量槍決犯人後期的1956年，經過50年，來到發生倒扁事件與王建民成為大聯盟明星風靡全台的2006年，影片進行也跟著球賽時程走。
有3年時間鍾孟宏幾乎都沉浸在白色恐怖題材資料裡，從各種角度看，生活都圍繞這些打轉，使他太太忍不住對他說：「你可不可以回來現實世界。」這也讓鍾孟宏後來決定放棄繼續在史料中打轉，「因為只會鑽進更多的細節裡。」
鍾孟宏接著閱讀舊俄小說《戰爭與和平》《卡拉馬助夫兄弟們》《罪與罰》等，還回頭看《基度山恩仇記》與錢德勒、海史密斯等人的復仇題材小說。不過他發現看書應適可而止，否則會陷入盲點，轉而去做刑事偵查的田調。
透過訪問，鍾孟宏逐步理解警察辦案的步驟、規則，以及警界慣用語（例如片中警察都稱「警局」為「公司」），還安排飾演警察的演員接受專業特訓，學習拿槍、開槍、攻堅等。後來無論劇本或拍攝階段，都請警界顧問把關，確保偵查辦案邏輯與各種攻防動作的正確。
鍾孟宏透露，寫完《餘燼》劇本後，因警界顧問不會看劇本，就念給他聽。「7、80頁劇本，我一個字、一個字念給他聽，念完以後，他跟我講哪些地方可以再修改一下。改好我再念第二遍給他聽，他聽完後就一直點頭。他從警察的角度聽故事中的偵查線索有沒有問題，沒問題就繼續，但有時中斷，後來又拉回來，拉回來過程合理，他就點頭。」
