出身青海牧民家庭的萬瑪才旦，從小喜歡電影，但沒機會學習電影，也因家裡的條件與大環境等因素不太敢想。1980年代中期，他先考上專門培養小學老師的師專，畢業後當了4年的小學老師，接著又考進蘭州西北民族大學。「那時大學生很少，我當老師的時候，小學裡幾乎沒一個大學文憑的老師。我快去考大學那年，有個大學畢業生分到我們那個地方，很多老師都很驚訝。」
萬瑪才旦在大學學藏語言文學專業，「畢業之後很難找到相對應的崗位，只能去個行政單位，在那裡待了4、5年。當時崗位不適合自己，所以又讀了藏漢翻譯碩士。碩士班第2、3年級要開始寫畢業論文，我們到北京實習，我有機會去北京電影學院參觀，看到招生簡章，也問了一下學校的情況。」
參觀北京電影學院後，萬瑪才旦因為有朋友在一個基金會工作，得知該基金會扶植一些學生，專門學習藏區相對比較稀缺的專業。獲得這項訊息，萬瑪才旦就提出希望學習電影的資助申請。由於當時非常少人在藏區拍電影，萬瑪才旦的申請很快就下來，獲得批准，他也在碩士班第3年一邊寫論文、一邊去北京電影學院上課。
小時候萬瑪才旦的家在安多藏區一個半農半牧的地方，山上草原可以放牧、山下田地則可耕種。因家在黃河邊上，小學時中國大陸國家水電部在村裡設有一個局，因附近修水電站，來了約200名職工住在村裡，他們經常會在禮堂放電影，那時他還看了卓別林的《摩登時代》等片。
