多次入府的國宴小吃原發跡於北市雙連市場的無名小吃攤,第二代李秀男回憶:「我父親李煙陣七十多年前在雙連市場賣蚵仔大腸麵線,做小吃很辛苦,我們兄弟姊妹小時候都要去幫忙,但大家都不想接麵線攤。當時,寧夏商圈熱鬧,有戲院、酒店、百貨業,我退伍後選擇在寧夏夜市賣鞋。」
直到1996年,人潮轉移寧夏商圈迅速沒落,鞋店生意冷清,李秀男、方寶銀夫婦為貼補家用,決定在自家門口擺起路邊攤,李秀男說:「為了賣蚵仔麵線這碗小吃,當時還把幫忙過的姊妹找來,一起回憶、還原父親是怎麼煮的?」夫妻倆很快就把口味學得有模有樣。
不過,方寶銀覺得:「只賣麵線感覺很單薄,又從一位準備退休的老師傅手中,學會了麻辣臭豆腐,把家傳麵線跟麻辣臭豆腐結合一起賣,之後再加進油炸臭豆腐。」只是那時寧夏夜市蕭條,關掉了大半條街,小吃攤也是東一攤西一攤,生意並不好做。
在星明里里長李秀男積極奔走,市政府改造寧夏夜市成功,人潮回流,李秀男隨後也收掉鞋店,跟妻子賣起麵線、臭豆腐。口碑做起來後,不只陳水扁總統曾數度親臨用餐,時任台北市長的馬英九也來吃過,馬入主總統府後,更邀請里長伯麻辣臭豆腐進府,成為國宴菜。提到店名,第三代掌門人李啟榮接話說:「早期路邊攤沒正式店名,爸爸那時當里長,大家都會說『來里長伯那邊吃東西』,久而久之,店名就叫『里長伯』,我回來後,才去申請商標註冊。」
李啟榮回來前三年,日子過得很痛苦,他透露:「廚房又濕又熱,傍晚營業,一直忙到夜深收攤,每天工時超長,也沒辦法休假,跟在外商上班的節奏完全不同,我超不能適應。可是想到父母長久以來就是在這樣的環境中把我拉拔長大,他們能,我為什麼不能?牙一咬又繼續熬。」
熬到極限的十字路口,差一步就當逃兵之際,老婆生下小孩,而且產假一結束,選擇辭去法商工作,陪他一起共苦,李啟榮也沒了退路。
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