相較於水底場景的以假亂真，戴托羅堅持人魚要由真人演出。他找來六度合作的演員道格瓊斯（Doug Jones），結合假肢服裝、化妝技術和電腦特效，皺紋、膚色，頭上觸角等細節都毫不馬虎，戴托羅笑說：「嘴巴是一定要的，因為是愛情故事嘛，才可以接吻。」為了扮演人魚，道格每次要花3至4小時上妝、穿衣服。
為了打造這個神祕莫測的兩棲生物，早在該片開拍前，戴托羅先自費雇用雕塑家大衛曼格（David Meng）和戴夫葛羅索（Dave Grosso）到他的「荒涼之屋工作室（Bleak House）」設計這個生物，耗時9個月，共花費數十萬美元。之後，他邀請《鋼鐵人》（The Iron Man）的視覺特效薛恩馬漢（Shane Mahan），以及參與過《阿波卡獵逃》（Apocalypto）、 《MIB星際戰警3》（Men in Black 3）的雕塑家麥可希爾（Mike Hill）加入藝術團隊，聯手打造他心目中想要的人魚水怪。
對細節的重視讓人魚水怪具說服力，馬漢表示，人魚水怪頭上的觸角是透明的，可以感光。乳膠製的服裝也是量身訂製，以完美呈現牠的輪廓，看起來就像牠的肌肉。
工作人員也設計了一組鰓，透過道格的呼吸來增強人魚興奮、憤怒的情緒。由於人魚和飾演啞女的莎莉霍金斯（Sally Hawkins）對戲時，有很多臉部表情，如果是戴面具，就無法表現細膩的情緒變化。因此，團隊也設計了人魚的臉部元素，特別是導演希望能藉著眼睛來表現情緒變化，這些都要考慮進去。
因《水》片入圍奧斯卡最佳攝影的丹羅斯特辛（Dan Laustsen）則表示，拍攝生物時，打燈特別重要。要讓觀眾看到全貌，也要保留神祕感。他曾參考演員勞勃瑞福（Robert Redford）主演的《天生好手》（The Natural），從背後打光，創造光暈效果，凸顯人魚的英雄氣質。
