雖然特斯拉已是全美最大的電動車廠,但拜登(Joe Biden)登上美國總統大位後,過去一年多以來每當談及美國汽車產業,並未給予馬斯克太多關愛的眼神與讚美之詞,直到今年2月才首度很定特斯拉的市場地位,以「美國最大電動車製造商」之類的用語稱呼特斯拉,讓向來自視甚高的馬斯克,總算可以一吐心中的悶氣。
不過,特斯拉亮眼的表現雖然讓馬斯克吐了心中的一股悶氣,但卻有一股晦氣— SpaceX(太空探索科技公司)悄悄地飄到馬斯克的上空,讓馬斯克近期不斷與負面新聞沾上邊。
去年11月底,媒體披露,馬斯克在寄給SpaceX內部員工的一封電郵中提及,倘若猛禽引擎(raptor engine)生產不順利,以至於 SpaceX發射載具—星艦(starship)今年無法達到每兩周發射一次的飛行頻率,造成SpaceX的小型衛星共乘服務收入減少,以及SpaceX的第二代星鏈(Starlink)衛星未能依計畫建置,恐讓 SpaceX財務更加不穩定,此舉恐將導致SpaceX面臨破產的危機。
其實,馬斯克唱衰自家公司,並非第一次;過往,馬斯克也曾經有類似的發言或舉動。外界解讀,馬斯克的用意在提升員工的危機感,希望藉此改善生產的瓶頸與問題;而就特斯拉Model 3生產經驗來看,馬斯克的作法似乎產生了一定的效果。
不過,老天爺似乎不太想幫馬斯克的忙。今年2月3日,SpaceX發射49顆低軌衛星,沒想到因遭受太陽磁暴衝擊、影響,其中的40顆衛星脫離軌道並燒毀,大觸馬斯克霉頭。
根據外電報導,SpaceX為此損失近5,000萬美元(約新台幣13.9億元)。
損失事小,繼美國衛星通訊公司 Viasat 於2020年底指控,SpaceX 有破壞太空與地球環境的可能性之後。美國國家航空暨太空總署(NASA)今年初也提出警告,SpaceX的「星鏈衛星」若順利完成全部3萬顆衛星部署計畫,可能會對國際太空站產生不小的潛在危機,NASA擔心大規模部署低軌衛星恐提高碰撞事件頻率,進而影響NASA對小行星撞擊地球監測等太空任務。
NASA的警告是否會影響SpaceX星鏈計畫後續的推動,仍有待觀察。但眼前讓馬斯克比較頭痛的是,除了亞馬遜創辦人貝佐斯這位資金雄厚、戰功顯赫的強勁競爭對手,也殺入低軌衛星服務之外,波音公司(Boeing)也打算發射自家衛星,發展衛星網路服務,而且相關計畫已於去年11月取得美國聯邦傳播委員會(FCC)批准。因此,SpaceX必須迅速拉開與競爭對手的差距。
據了解,SpaceX已獲得FCC允許,分三階段建置11,927顆低軌衛星,SpaceX內部規劃在2024年前建置4,425顆衛星,而FCC更要求SpaceX必須於2024年前,至少完成一半的目標建置數量。目前,SpaceX雖已發射近2,000顆低軌衛星,但距離自己內部的目標及FCC的要求還有很大的距離。
SpaceX預估,若順利完成11,927顆低軌衛星的建置,將有利衛星網路用戶數大幅提升;樂觀看待,每年可為SpaceX帶來近300億美元營收。Starlink商機龐大,不難想像,在損失40顆衛星之後,此時此刻,馬斯克必定是心急如焚。