時針還沒走到數字12，千葉火鍋嘉義店近300坪的用餐空間已被擠爆。僅在鼎泰豐等名店出現過的機器人服務生帶著客人入座，飢腸轆轆的人們點完鍋底就飛快離座拿取食材。主打多元、高CP值的千葉火鍋，場地大、排場大，冷藏櫃上逾50種火鍋用料排好排滿，冰槽裡布丁、奶酪、果汁汽水成堆疊放，自助吧上也擺滿各式熟食，一時彷彿誤入生鮮超市，東西多到難以抉擇。
千葉餐飲集團董事長李昆霖與副總經理呂秀春並肩巡店，視線鎖定顧客盤子，看不同客群都裝了些什麼，「創業時想給消費者那種一看就『哇！喜歡！』的驚喜感，所以要看他們夾了什麼，才知道有沒有中。」2005年第一家千葉火鍋在雲林斗六開幕，180元吃到飽，首日生意就好到爆，之後每天來客數都超過500人，甚至傳言想吃得靠關說、插隊。
「本來火鍋只是副業，副業變主業真的是出乎意料。」個性古意、寡言的李昆霖難得開口。1972年出生的李昆霖與呂秀春是雲林口湖人，家裡都是養殖業，經濟小康。2人透過親友介紹交往結婚，26歲時創業開超市。
到親友的店實習2個月就開始籌備，2人什麼都不懂，也沒有供應商，「我先生在旁邊擺了拜拜四方桌，上面寫『徵廠商』，就坐在那邊等，真的是憨膽、嘸知驚。」競爭對手上門探虛實，看了都替他們捏把冷汗，「他問說：『你們有什麼know how嗎？沒有的話會很辛苦喔！』待人走遠，我們還互問『know how是什麼？』」
開幕後果然一團亂，貨架不會擺、價格不符標價，看2人認真做卻都在窮忙，廠商忍不住教學，「人家告訴我們，我們就趕快調整，經營方式每天都在變。」微調後業績稍有長進，卻遠不及同業。「他們生鮮賣很好，我問客人為什麼都去那邊買，他們說『卡青』。我一直在想蝦密尚青，想到現殺的最青！」
外貌柔美溫婉的呂秀春直衝黃昏市場學殺魚，「問超市裡的阿姨能不能幫忙（殺魚），她們都說不敢，我只好自己來。」之後李昆霖夜半到魚市買貨，隔日一早呂秀春就在超市裡擺攤現殺。「賣魚通常是買公斤賣台斤，因為要吸引客人，我就公斤買公斤賣，又便宜又新鮮，每天都排隊。」生意愈來愈好，8年開了4家店。後來軍公教（現全聯）、大潤發、便利商店開始進入社區，超市行業從藍海變紅海，李昆霖決定做副業賣鍋物。
執行面多由呂秀春負責，「做火鍋的流程可以標準化，把湯底味道調出來，模式制定好，其他讓客人自己來。」對比在超市要面對上萬種品項、應對各種客人的各式需求，呂秀春坦言：「做火鍋簡單太多了！」原本就熟供應商，也有物流車，資源恰好能與火鍋店共享。
店址選在斗六一處重劃區，租地自建，當時也不懂經營火鍋店的know how，邊做邊學，「我希望東西有亮點，會去觀察大家逛超市籃子裡有什麼，顧客喜歡的東西就放進火鍋店，也不知道會不會賠，反正先做再說。」
李昆霖沒阻止妻子，「大家都不知道吃到飽店家給客人吃的是什麼，我們就讓你知道你吃的都是有牌子的東西。」於是超市裡小朋友愛的飲料甜點，如金蘋果、養樂多、統一布丁通通上架，肉品來自美福等大供應商，蔬果、海鮮一樣強調尚青，到西螺、嘉義大市批貨採購。
觀察、評估方圓3公里內人口達12萬到15萬人，綜合型的社區型態，有足夠消費力，李昆霖就敢簽租約，最瘋狂擴點時，一年展店14家。開業至今17年，千葉不曾虧損，營收一度衝破20億元，還創立鼎盛十里、陽光皇后等副品牌，並曾進軍東南亞。
2020年初，中國剛傳出肺炎風聲，呂秀春敏銳地要各店3天內送預估損益表上來，如果影響5成營業額要怎麼因應，後來果然如呂秀春神準預估營收掉一半，所幸因超前部署安然度過。去年5月中病毒入侵社區前，呂秀春也為業績歸零做準備，下定決心不裁員，但也變通想活路。
「我們有電子商城，把每家店內供應200多樣食材搬到『線上』或成為外帶商品，能賣的都賣，等於線上超市。」跟風做直播，老家養殖的鰻魚、鯉魚都能帶貨，還重新定位原本只是傳遞促銷訊息的LINE群，當起團媽，幫找好物團購，全台24家千葉火鍋門市成為取貨地點。熬過疫情最嚴重的半年，去年營收拚到15億元，總結甚至還有小賺。
這2年因為疫情，加上地租漲或房東收回，幾家門市停業，千葉趁機汰弱留強。展望未來，呂秀春仍相當樂觀，今年再開2家旗艦店，「我們是平價、多元嘛，一樣500元，其他地方吃一個套餐，我們這邊能吃到飽啊！把基本功做好、品質顧好，還是很有信心。」
