大家應該很熟悉一些環保教育宣導，提醒人們珍惜地球，少用一次性的塑膠瓶罐。不然，幾千年後的考古學家們，可能會從廢墟裡挖出一大堆千年不壞的塑膠寶特瓶。
不過，大家可能沒聽過現在的考古學家，已經挖出了幾千年前祖先用來裝水的塑膠瓶。
這裡講的並不是穿越時光的科幻電影。這些所謂的塑膠罐也不是超商裡透明、貼著標籤的寶特瓶。它們顏色漆黑，由古代部落民族用類似瀝青材料製成的鐘型大水罐。科學家很早就知道這種古代容器。
不過，過去他們並沒有設想過，這種容器有可能是導致某些古代群聚的健康狀況逐漸惡化的原因。像是幾千年前居住在加州外海的北美洲原住民，他們的骨骸顯示身體狀況因不明神秘原因日趨惡化的現象。
現代人裝水的寶特瓶結構上其實沒有太大不同。不過它們即使冷凍、重複使用、甚至微波加熱，裝在裡面的液體也還不至於吸收過多的有害分子——像是BPA、DEHA、PET——造成人體健康危害。不過古代的塑膠瓶問題就嚴重多了。這些瓶罐的材料基本上就和我們用來舖設道路的柏油一樣。它在冷卻之後是高密度、黏稠、半固態，但經過加熱就化成一團柔軟黑稠的烏油，同時還會釋放導致癌症和其他健康危害的化學物質如PAH（polycyclic aromatic hydrocarbons，中文稱多環芳香烴，香菸、木炭或是烤焦的肉類會產生的有毒物質）。
位在美國加州洛杉磯外海的海峽群島，氣候和美國西岸一樣乾燥少雨。據史密松寧自然史博物館人類學家邵爾茲（Sabrina Sholts）的說法，它同時也是工業時代之前，少數在北美洲有原住民持續定居的地區。「最早有人類居住的遺址可追溯至13000年前左右。」居住在這些島嶼的丘馬什人（Chumash）最令人不解的謎團之一，是他們整體的健康狀況從大約5000年前開始日益惡化。
在這段時期的人類骸骨顯示骨質不良、身材較矮、頭骨較小、牙齒較差。導致這些情況的可能因素很多。有些研究者推論缺乏營養、衛生不佳、傳染病流行以及人口增加導致資源匱乏都有可能。不過紹爾茲發展出了一套不同的假說。
居住在加州海峽群島上的丘馬什原住民。
在某些南加州的海灘上行走時，可能要注意底下的腳步，不要踩到噁心的黑色油團。它們有些是來自外海的鑽油平台，不過事實上這些黑油團千百年來就一直存在，是從海底下滲透漂浮到海岸。這些瀝青幾千年來一直被這裡的原住民拿來打造船隻、製造武器、以及製作貯水的瓶罐。
紹爾茲記得自己在加州聖塔芭芭拉大學讀研究所的時候，研究瀝青的同僚曾曾建議處理這些物質時記得要戴手套和口罩。當她得知原住民使用這個材料製作水瓶時，心裡興起了一陣不安的好奇心。她不能確定這是否是造成古代原住民健康惡化的原因。
進入史密松寧博物館之後，她終於有機會對這個可能性進行研究。她和另一名人類學家同事史密斯（Kevin Smith）重建了古代水瓶的製作過程。
製作丘馬什的塑膠瓶，首先要編織一個瓶子形狀的容器，然後把瀝青和松脂倒入鮑魚殼裡讓它們加熱融化後混合，最後再把這些滾燙黏稠的混合物塗在瓶子狀的編籃外。為了達到科學研究的準確性，史密斯所有製作材料都是來自海峽群島，包括編製籃子的職務、瀝青、松脂、以及加熱用的石頭。唯一「現代」的工具，是紙板做的擋風板，和一具質譜儀，用來偵測加熱時冒出惡臭的白色煙霧。
之後他們把冷卻後的瀝青瓶送到瑞典，裝滿水靜放兩個月後分析結果。結果發現水中的聚積物包括了萘（naphthalene）、菲（phenanthrene）、苊（acenaphthalene），都是已知有毒的化學物質。
當然，這項研究很難驟下結論。根據紹爾茲的研究，丘馬什人使用瀝青製作水瓶，並不至於釋放夠多的有毒物質導致他們骨骸裡呈現的健康問題。而製作水瓶的過程中，可能會吸收更多有毒物質，當時紹爾茲也認為丘馬什人製作水瓶的次數可能並不頻繁，不至於在體內累積危害生命的毒物劑量。她說「劑量、持續時間、以及暴露在這些物質時的年齡」，都決定任何化學物質對人體健康的影響程度。
參考資料：Plastic water bottles might have poisoned ancient Californians（Wired）
