那時杜篤之收音比較有成就感的是1981年林清介電影《學生之愛》。「那部片拍很多火車，我就把火車的表情寫下來，去了淡水線錄火車進站、出站等，回來就把這些聲音放進去畫面，覺得特別合、特別好看，後來每部片都去錄。」
不久之後，台灣新電影起來，中影公司也想改變，杜篤之和當時新電影健將侯孝賢、楊德昌等人很合得來，一起改變很多配對白、音效與對電影音樂的概念。
張佩成電影《小逃犯》是杜篤之在那個時期的代表作。當時杜篤之對音效已有自己的想法，比方環境感覺、要聲音動態、有立體感等，他看了《小逃犯》後很喜歡，就主動找張佩成說這部片不要配樂，並指出哪一場用背景的聲音、哪一場用垃圾車的音樂，張佩成也覺得可以，就決定試試看。該片是講述某夜在一棟房子內發生的故事，電影重新剪接後，當時拍片租的房子還沒退租，杜篤之就帶錄音機到現場，在房子裡錄很多開門、關門或空蕩的聲音，錄了一套回來做音效。「這部片聲音張力很好，得到亞太影展最佳音效，是我生平第一個獎。」
杜篤之在楊德昌電影《恐怖份子》做模擬真實的事後配音，幾乎沒配樂，效果也相當好，甚至有外國影人以為是同步錄音。但他覺得從《光陰的故事》《海灘的一天》《小逃犯》《青梅竹馬》到《恐怖份子》等做的事後配音走不下去了，「要再好一點，就是現場同步錄音」。
1982年因中影與梅爾吉勃遜主演的電影《Z字特攻隊》合作，杜篤之曾支援來台的澳洲團隊同步錄音，但直到1987年導演王正方帶好萊塢工作人員來台拍《第一次約會》，他才真正見識到完整的同步錄音。這期間杜篤之藉拍宣導短片、廣告，不斷練習同步錄音，還自掏腰包買錄音機、麥克風土法煉鋼，到《悲情城市》才終於做出台灣首次全現場錄音的電影。《悲情城市》贏得威尼斯金獅獎、票房成功，導演侯孝賢慷慨送杜篤之時價近180萬元的全套錄音設備，並在楊德昌電影《牯嶺街少年殺人事件》首度派上用場。
