麥可唐納小時候常看學習古典演唱的爸爸在教堂唱歌，成為他的音樂啟蒙。但麥可唐納獨鍾作曲，大學期間同時研讀西方古典作曲和世界音樂，並對印度音樂特別傾心，曾為威尼斯影展金獅獎電影《雨季的婚禮》（Monsoon Wedding）配樂，將印度傳統舞曲結合抒情管弦樂。
他透露，有些作品會剛好反映他的外在生活。比方《雨季的婚禮》配樂期間，剛好他正在籌備自己的婚禮。於是和印度未婚妻一起去印度錄音兼採購結婚相關用品，像這類內外映照的例子有不少。
談到創作的過程，麥可唐納表示， 創作時要先確定作品的調性，確定了就會知道用什麼樣的音樂和配樂方式。他以《意外的春天》（Sweet Hereafter）為例 ，片中要呈現的是魔笛的故事，笛手覺得被村莊背叛，想要復仇，可是電影其實有另外一個層次。
他說：「我那時候想用笛子來做為電影的襯樂，但又不想整部電影都用一種元素。此時就需要一些中世紀的元素，對歐洲人來說有點異國情調，那時就找到了伊朗笛。我們請伊朗的大師飛來多倫多，和多倫多的管弦樂團一起合作。」
《意》片是加拿大導演艾騰伊格言（Atom Egoyan）的作品，他1987年請麥可唐納為《闔家觀賞》（Family Viewing）配樂，帶領麥可唐納踏入電影圈，兩人從此建立長期的合作關係。伊格言曾表示，麥可唐納是完美主義者，拍攝《A級控訴》（Ararat）時，麥可唐納為了製作配樂，堅持去亞美尼亞蒐集素材。
對此麥可唐納表示，採集民族音樂時，他之所以常親自飛到當地尋找大師，或是與音樂人一起錄製，是因為實際走訪才能體會故事的精神、取得更接近真實的素材。他也透過這種方式回饋當地，讓他們的音樂或文化得以延續、傳承，「我就是用這個方式去追尋世界音樂。」
和非西方音樂工作者合作之前，他會先了解對方的音樂和樂器的特質是什麼，再共同討論出可以用什麼樣的風格和方式呈現。比方《雨季的婚禮》配樂有80％是寫好的譜，剩下的20％是聊出來、即興發揮，藉此創作出比較適合的配樂。
