鄭芬芬表示:「選擇用喜劇方式切入,一來跟我的創作習慣有關,二來我想表現小人物柔軟又堅強的韌性,將即使再苦、仍會樂天面對生活中苦難的精神傳遞出來。」
田調初期,鄭芬芬另有工作在身,台灣、中國大陸兩地飛,過程中不停和編劇團隊摸索磨合。因原著是獨立散文,沒有完整故事線,最終她挑選其中一篇〈走水路〉,摘選鐵工阿祈、阿欽的兄弟情為核心,重新編撰故事,費時一年半終於將劇本開發完成。
《做工的人》為符合在地感,台語占全劇85%,演員不但要會講台語,還得願意花時間參與田調實習、培養工人特質。鄭芬芬找齊配角後,遲遲想不到主角「阿祈」的合適人選:「用世俗眼光看阿祈,其實是位糟糕的大叔,做了很多無法原諒的事,所以這個人一定要長得夠可愛,才能讓觀眾對他又恨又愛。但我連和阿祈外型、特質與聲音表情吻合的人選都想不到,想打退堂鼓,跟林昱伶說:『可不可以不要拍了?』」