黃昏將雲林北港的天空染成天鵝絨藍，傍晚六點一到，北港觀光大橋燈光亮起，懸吊在橋墩上的一百隻鳥形花燈像被神仙棒點醒，同一時刻透出五光十色，令橋上行人驚呼連連。
製作這些鳥形花燈的藝師吳登興漫步橋中，「今年台灣燈會在雲林舉辦，北港燈會是其中一區，我希望以『百鳥朝鳳』象徵到北港朝天宮朝拜的信徒絡繹不絕。」
他又說：「傳統民俗技藝中，雕塑以削去為主，是減法；泥塑則是以堆疊為主，是加法。但花燈必須兼顧結構、美感、立體和水電概念，是各種技術的乘法。」此次，百鳥朝鳳更是融入北港觀光大橋，與傳統花燈搭台展示方式極為不同。
由於北港燈區結合宗教文化，因此，雖然雲林主燈區只展到元宵假期，百鳥朝鳳卻延續到農曆三月媽祖生日慶典後，直至國曆四月二十日才落幕。
「對藝師來說，展期延長當然好，否則拆下的花燈都報廢，有些可惜。」吳登興解釋，製作花燈須先構思圖樣，再以鐵絲做出立體框架，最後才能貼布和彩繪。「做花燈和下棋一樣，步驟講究起手無回，若有一段做錯，就得重新來過，否則就算包上布或是紙，燈光一透，仍可看到修補瑕疵。」
為了製作百隻燈鳥，吳登興每天只睡三個小時長達一個半月，「承攬政府活動需要經過審核，定稿程序繁複，因此製程也較緊迫。」
尤其，北港觀光大橋最高點達一百公尺，「施工時須雇用吊車，用吊臂把工人舉上高處；先配置電線，再以鐵絲一一固定花燈。」吳登興舉頭望了望，展翅的鳥兒在風裡搖曳發光，「我年輕時爬再高都不怕，現在不行了，看年輕人爬上去就已經『腳尾手尾冷吱吱』。」
他說得好似七老八十，沿路也有不少人喊他「老師」「大師」，但其實他是不折不扣的七年級生，今年才三十六歲。他咧出上下四顆虎牙大笑，「若是算工作年齡，我都快可退休了。」
吳登興來自北港有百年歷史的德義堂武術燈藝館，「北港宗教活動盛行，衍生出不少精通武術、鑼鼓、陣頭和製作獅頭、舞龍舞獅、花燈等道具的武館，我爸爸傳承的德義堂就是其一。」
他從師公、師伯口中得知德義堂建立於清光緒二十年（一八九四年），由清軍水師一員劉美堂創立，後來以能力傳人，歷經第二代蘇大鼻、第三代吳惡牛，再傳第四代、他父親吳炎林手上。
「我爸出身北港有錢人家，具黑狗兄個性，學武術純粹興趣，不料遇上舊台幣換新台幣，阿嬤家的鈔票全成壁紙，爸爸只好到各鄉鎮去教武術和陣頭營生，換取吃住和花用。」
但一九八○年代，武師受到職業陣頭和電子花車衝擊。「那時我爸已結束一段婚姻，又娶了媽媽，生下我和弟弟；爸爸沒有收入，我們一家人只好住在外婆家旁邊的小鐵皮屋裡，靠媽媽到理髮店幫忙維生。」
從有記憶開始，吳登興就知道家裡總是缺錢，「媽媽常說，我是注定要吃花燈藝師這行飯，我六歲那一年，根本不知父親會做獅頭、花燈，就從門外撿來廢棄的花燈，告訴爸爸媽媽『我們可以做這個來賺錢』。」
他的建議，讓父親在隔年元宵前開始幫人做花燈，但短暫的收入只夠維持一、二個月。一家人為了填飽肚子，開始到中南部村莊巡迴表演。「我九歲那年就和弟弟跟著父親到各村莊表演打拳和舞龍舞獅。」
因為年紀小，外型可愛討喜，他和弟弟表演後常拿銅鑼當容器，沿著圍觀人潮拜託打賞。「長大後再想起那段，都覺得我們兄弟很像江蕙和江淑娜。」吳登興苦笑，「因為曾在學校被同學笑是『跳歌舞團仔』，我一直很自卑，但想到表演後可好好吃頓飯，只能忽略那些異樣眼光。」
三年的「江湖走跳」，因吳登興上國中，身形變得「不可愛」而結束，更慘的是父親拈花惹草個性再犯，「沒了廟會收入，父親只能製作獅頭、舞龍舞獅、花燈販售，但他總拿貸款去花天酒地，留下材料錢要媽媽去還。」
吳登興高二時，公然外遇的父親與母親爭執，竟撒手不管即將交貨的舞龍製作，「我捨不得媽媽掉淚，跟媽媽說『沒關係，我來做』。」過去父母製作花燈，是父親做骨架，媽媽貼布紙，吳登興靠著耳濡目染和與生俱來的美術天分，收拾了父親留下的爛攤子，「我熬了三天三夜，用竹子編出龍頭骨架，並在媽媽的協助下順利出貨。」
「爸爸知道我們如期交貨，氣炸了，竟跑去檢舉我們搭來工作的棚子是違建。」吳登興搖搖頭說：「爸爸在五十多歲時才生下我，但他似乎未隨年齡長大。」
後來，吳登興常利用課餘幫母親做花燈、舞龍舞獅販售；父親雖和他們同住，卻從不與他們交談。「其實爸爸很矛盾，我高三時獨立完成一件花燈作品『麒麟送子』，我爸竟開小貨車載作品去繞北港一圈。」吳登興無奈苦笑，「他應該是想向北港人現一下兒子的作品，卻又生氣我們可不依靠他撐下去。」
父親的不成熟，導致母親罹患憂鬱症，也讓吳登興比一般人更快長大。退伍後，他先幫母親完成和父親離婚的心願，再到國中小、社區指導龍鳳獅陣；時不時也在機關團體教授獅頭製作。「教課收入是算鐘點，我和母親的生活並不好過，沒想到爸爸竟還去告我棄養。」他嘆了口氣，「我不時得跑法院，只能把一切想成逆增上緣。」
二十三歲那年，他向龍山寺毛遂自薦製作年節花燈，「當時去比案的都是很有資歷的藝師，廟方也好奇我這個毛頭小子能做啥，但當我提出『為何花燈都要搭台子遮掉原本景色，而不應用既有景觀來設計花燈』？廟方也覺得有道理，大膽讓我一試。」
這一試，讓吳登興成為龍山寺有史以來最年輕的花燈藝師，至今一連承製了十四年。「每年我都是先在北港把作品做好，再用卡車運到台北，大概要出八次卡車才夠。」他最怕台北的雨，「雨中施工，連穿雨衣也全身濕」；但龍山寺的環境也讓他湧出噴水花燈的創意，「龍山寺的水池本來就有噴水裝置，我索性用水管接進花燈，應用做成噴水鯉魚。」
問他為何作品少見光電科技？他搖搖頭，「民俗就是要有傳統味道，改多了就偏了。」他不否認受父親影響而偏好傳統，「我也可跟弟弟一樣選擇離開父親的行業，但我就是離不開。」就好像製作獅頭時，他仍堅持用父親的手法，泥塑後，反覆用報紙、牛皮紙、金紙張貼二十層，才進行彩繪裝飾。
幾年前，父親往生了，他承認恨過父親，「但如果沒有他讓我下過地獄，現在的我不會覺得處處天堂。」
如今，他仍無法只靠製作花燈過日，得到國中小指導舞龍舞獅、龍鳳獅隊，但他慢慢找回自信。「以前我被別人看不起，現在對老婆來說，我應算是績優股。」
他在小學當老師的妻子陳美瑜聞言吐槽：「那也是我有眼光吧！」
吳登興不諱言妻子是在岳母反對聲中嫁他，他有些感慨，「岳母至今仍不諒解，她認為，傳統藝師無法維生，加上我老婆是國立大學畢業，我只有高職畢業。儘管後來我已被文化界肯定，岳母仍連我們的婚禮都不來…」反是陳美瑜不以為意，「我們交往十多年，我知道他是個有guts的男人，學歷不等於能力，結婚後我過得很幸福，也看見他對於傳統技藝的熱情。」
妻子表白，吳登興害羞得再次露出虎牙笑，「下過地獄的人，知道凡事得來不易，自然要比別人更努力。」
德義堂武術燈藝館
- 地址：雲林縣北港鎮館前街12號
- 電話：(05)782-3281